IV, - LA FONTAINE

g Jean de La Fontaine est né à Château-Thierry Ie 8 jui/let /62/. Son père était maître des eaux et lorêts. Sa mère, Valentine Pidoux, était la sæur d'un bailli de Coulommiers, De ses aïeux patemels, qui avaient vécu à Château- Thierry, nous savons peu de chose. Quant à ses aïeux matemds, ils appartenaient à une lamille de bonne bourgeoisie poitevine, qui comptait des médecins et des maf!istlats municipaux. Jean passa son enJance à Château- Thierry. On ne sa it s'il fit ses études dans sa ville natale, ou à Reims, ou à Paris. Ses classes terminées, il entm dans la maison de J'Omtoire pour y apprendre la théo/ogie : il lut Marot, dévora J'Astrée et s' en alia au bout de dix-huit mois. Du séminaire il passa au Palais, mais Ie droit et la chicane n'étaient pas son affaire; il retouma à Château- Thierry.

A vingt-six ans, il épousa Marie Héricart, fille d'un lieutenant criminel de La F erté-Mi/on: elle avait alors quatorze ans et demi. En /653 il eut un fils. En /658, les époux se séparèrent de biens. Le ménage fut désuni : La Fontaine vécut à Paris, sa Jemme à Château- Thierry.

Son père lui aVait, en /652, cédé un de ses offices de maître des eaux et forêts. Mais La Fontaine, qui dès sa jeunesse aVait commencé de rimer, allait souvent se divertir so it à Paris, soit à Reims. A Paris, il Iréquentait déjà des littérateurs, comme Ma))nard, Furetière, Pellisson. A Reims il retrouvait son ami François Jlaucroix, chanoine de la cathédrale, et ces deux Champenois devisaient gaillardement sous les arbres du jardin canonial.

En /654, il publia une imitation de I'Eunuque de Térence. Ce lut son premier ouvrage imprimé: il avait alors trentetrois ans. L Eunuque n a jamais été représenté. Deux ans après, par J'entremise d'un oncle de sa femme, il fut introduit chez Ie surintendant Fouquet. Celui-ci, alors à J'apogée de sa fortune, s'entourait de savants, de beaux esprits et de poètes. Pour mériter la pension que lui octroyait son protecteur, La Fontaine composa de I( menus Vers n, des ballades, des odes. Quand, en /66/, Fouquet fut arrêté, jugé et incarcéré, Ie poète resta fidèle à son ami disgracié: mais cet événement Ie jeta dans de cruels embarras. Par insouciance, et aussi pour désintéresser les créanciers de son père, il avait mangé presque tout son bien, et un procès malencontreux allait achever sa mine. Dans Ie même temps, roncle qui favait présenté naguère à Fouquet était envoyé en exi/; La Fontaine Ie suivit jusqu'en Limousin, Revenu à Paris, il publia, en /664, un premier recueil de 7\iouve!les en vers, tirées de Boccace et de fArioste. En /665, une nouvelle série de Contes et de !'\ouvelles: en /666, la deuxième partie des Contes: en /668, les six premiers livres des Fables: en /669, les Amours de Psyché et de Cupidon, s!Jivies d'Adonis, qui avail été composé dix ans auparavant; en /67/, la troisième partie des Contes et Nouvelles, ainsi que les Fables nouvelles et autres poésies: en /673, Ie poème religieux de la Captivité de Saint-;\Ialc: en /674, une nouvelle