Jamais

2. L'assonance porte uniquement sur la dernière syllabe accentuée, indépendamment de ce qui suit cette syllabe (ex : livre-vigile ; arme-âme).

— La rime porte non seulemsnt sur cette dernière voyelle sonore, mais sur tout ce qui la suit (livre-enivre ; arme-larme).

14 LITTÉRATUIU; FRANÇAISE

Comme dans la plupart des œuvres du moyen âge, la composition est ordinairement défectueuse dans les chansons de geste. Les trouvères ignorent l'art des proportions. Au surplus, les remaniements qu'ont subis ces poèmes ont achevé d'y détruire l'harmonie et l'unité. — Le style, sans offrir de nuances bien raffinées, est expressif par sa netteté vigoureuse et brève.

VIL Décadence des chansons de geste. — Dès le xiii° siècle, la décadence est sensible dans les chansons de geste. Sous prétexte d'introduire un ordre d'ailleurs tout factice dans la diversité de ces poèmes, les trouvères organisent les cycles ' et rattachent les chansons les unes aux autres par des liens artificiels : au besoin, ils créent une généalogie aux héros, et racontent les aventures interminables de leurs ascendants. — Puis la plupart des poèmes assonances furent transformés en poèmes rimes. D'où une profusion de fatigantes chevilles.

Surtout l'inspiration profonde des premiers trouvères était tarie : les derniers venus ne croyaient plus à leurs héros ni à leurs oeuvres, et portaient dans l'accomplissement de leur tâche un scepticisme mortel à l't'popée. Leurs compilations, faites de lieux-communs et de « clichés, » ne rappellent que de bien loin la C/uinson de Roland. Au xiV^ siècle on commença à mettre en prose bon nombre de chansons de geste ; au xv!!"" et au xviii'' siècle des libraires avisés les firent entrer dans la collection très plate de la BihliotJicquc bleue.

LKpopéo niitiqiio.

L Dans les chansons de geste, les héi'os sont de race j)urement française ; dans l'épopée antique les héros sont cnqiruntcs à l'antiquité ainsi (|ue les ('vénements qui forment la trame des poèmes. Los auteurs de ces

I. On ii|>|>(.'lio cycLex un oioiipi' do poiincs iuilour d'un yiiind C.iil. d'iin<l'ainillo un d'nn liùros.

romans épiques furent des clercs, qui voulurent mettre à la portée des laïcs les beaux récits qu'ils trouvaient dans leurs livres latins ', en les faisant passer dans la langue vulgaire.

II. Les Œuvres. — C'est ainsi qu'au xii^ siècle, Lambert le Tors et Alexandre de Bernay développèrent en 20.000 vers de douze syllabes une histoire légendaire d'Alexandre le Grand. Le vers de douze syllabes avait déjà été employé avant la composition de cette œuvre, mais c'est depuis elle qu'il a pris le nom d'alexandrin. — Un poète tourangeau, Benoît de Sainte-More, écrivit vers 1160 et dédia à la reine d'Angleterre, Aliénor de Poitiers, un Roman de Troie en 30.000 vers de huit syllabes, composé non d'après V Iliade (que le moyen âge n'a pas connue), mais d'après deux romans grecs rédigés à l'époque de la décadence gréco-romaine et dont Benoît a lu un abrégé latin. — Citons encore pour mémoire le Roman d' Enéas dont l'auteur est inconnu ; et le Roman de Thèbes^ composé d'après le poème épique de Stace -,

III. Caractères de l'épopée antique. — Toutes ces œuvres, diffuses et médiocres, ne piquent la curiosité que par l'étrange disposition d'esprit qu'elles révèlent chez leurs auteurs. On y voit à plein le manque absolu d'esprit historique qui est propre au moyen âge.

Pour eux, l'antiquité a les mêmes mœurs, les mêmes croyances que les temps où ils vivent. Ils projettent sur le passé les conditions du présent. Dans le Roman de Tlièhes, Œdipe délivre la ville d'un diable monstrueux qui ravage le pays ; Théodaraas, élu roi par les Grecs, commande trois jours àe jeûne. Ismène, après la mort de son fiancé, est faite abbesse d'une abbaye de cent femmes. Alexandre , dans le Roman d' Alexandre , a douze pairs et incarne l'idéal du parfait chevalier. Aucun

1. Le movL-a âge n'a guère lu les œuvres grecques que dans des traductions latines.

.2. Poète latin du !<'•• siècle après J.-C, auteur d'une Thébaïde.

soupçon de la couleur locale n'apparaît dans ces étranges compilations.

La préoccupation visible des auteurs, c'est de convertir en préceptes les merveilleuses histoires qu'ils racontent. Ils prétendent bien à ce que le lecteur en retire un bénéfice moral. On reconnaît là l'habitude, si chère au mo3'en âge, de chercher dans les œuvres antiques, même les plus profanes, un enseignement profitable à la conscience.

L'Épopî'o l>rol<Mine.

I. Au contraire de l'épopée antique, l'épopée bretonne a une indiscutable originalité. Elle diffère aussi très fortement de l'épopée française.

II. Origine de l'épopée bretonne. — Les Celtes de la Grande-Bretagne, bien (jue leur pays ait été conquis par les Romains au i""" siècle après J.-C, ne semblent avoir sul)i (|u'assez faiblement l'inliuence de la civilisation romaine. Ils avaient une poésie nationale, d'un caractère fantastique et merveilleux.

Quand, au vi'' siècle, l'invasion des hordes saxonnes, venues du nord de l'Allemagne, les eut forcés, après une longue lutte, à se réfugier mi-ppartie dans le pays de Galles, mi-partie dans l'Arraorique française, ils consacrèrent leurs chants à célébrer cette lutte suprême contre l'envahisseur. Le souvenir d'un chef qui les avait menés au combat, le roi Arthur, demeura particulièrement vivace parmi eux. Leurs bardes, qui s'aicompagnaient d'une petite harpe, la. rote, répandirent en Angleterre et dans tout l'Occident féodal les exploits d'Arthur et de ses compagnons. Ces chants paraissent avoir rencontré un vif succès.

Un clerc anglais, Gaufrev Arllnir. n('' à Moimioiilli ', acheva de populariser vers le milit>u du xw" siècle les