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légendes bretonnes par son Historia regum Britannise où il les inséra. Les poètes anglo-normands et français s'en emjDarèrent : et c'est ainsi que pendant un siècle environ, de 1150 à 1250, une quantité considérable de « romans» celtiques, destinés à être lus, et non chantés, combinèrent les légendes celtiques avec des inventions toutes modernes.

L'épopée bretonne n'est donc « bretonne » que par les héros qu'elle met en scène, et par la mythologie qu'elle exploite. L'esprit y est bien plus français que celtique. Sous la figure des Arthur, des Perceval et des Lancelot, les poètes peignent en réalité l'idéal du chevalier français, galant et brave, tel que le xii'^ et le xiii'' siècles le concevaient.

in. Les œuvres ; Marie de France. — Une femme-poète, Marie de France, raconte en de courts lais, sortes de nouvelles en vers de huit syllabes, de touchantes histoires d'amour [Lanval ; Yonec ; Eliduc ; les deux Amants, etc.). Ainsi, dans le lai de Lanval, un des plus brillants chevaliers de la cour d'Arthur, Lanval, aime une fée et est aimé d'elle. Indignement calomnié par la reine, il va être condamné devant la cour du roi, quand apparatt sur un blanc palefroi une dame d'une merveilleuse beauté. C'est la fée qui vient justifier Lanval, puis qui l'emmène avec elle dans la mystérieuse île d'Avalon.

L'exquise légende de Tristan et Yseiilt a été habilement exploitée par deux poètes anglo-normands : Béroul vers 1150, Thomas vers 1170. — Mais c'est surtout Chrétien de Troyes, le plus fameux auteur des Romans de la Table-Ronde, qui a attaché son nom à l'épopée bretonne.

Chrétien de Troyes et les Romans de la Table-Ronde. — Chrétien vivait à la cour de la comtesse de Champagne, fille de Louis VII et d'Aliénor d'Aquitaine, qui avait hérité de sa mère le goût des divertissements de l'esprit et des poèmes d'amour. C'est

sur son ordre que Chrétien composa ses romans Erec et Enide, Cligès, le Chevalier de la Charette (vers 1170), le Chevalier au Lion, Perceval (vers 1175), où il approprie aux goûts déjà raffinés de son temps les légendes arthuriennes. Arthur n'est plus le simple chef de clan qu'il semble avoir été historiquement : c'est un roi brillant et poli, dont les chevaliers, tous vaillants et tous égaux, s'assoient autour d'une table ronde où nulle distinction n'est faite entre eux. Chrétien de Troyes n'a pas toujours eu le sens profond des légendes et des symboles celtiques qu'il développait : en revanche il nous fait parfaitement connaître la société aristocratique du xii® siècle, ses goûts de luxe, d'honneur, et d'amour « courtois ».

La légende du Graal. — Les continuateurs de Chrétien de Tro3'es, spécialement Robert de Boron, ont développé la légende du Graal qui n'apparaît qu'à peine chez Chrétien. Le Graal était un vase sacré où Joseph d'Arimathie avait recueilli, disait-on, le sang du Christ. Ce vase, porté en Angleterre, ne pouvait être retrouvé que par un chevalier absolument pur. La reciierche, ou « queste » du Graal, devient le sujet principal des derniers romans de la Table-Ronde, tels que le grand Lancelot en prose composé vers 1220, et le Joseph d'Arimathie de Robert de Roron. Dans les uns, c'est Perceval qui, après mille aventures, découvre le précieux vase ; dans les autres, c'est (rahiad, lils de Lancelot.

IV. Caractères généraux de l'épopée bretonne. — L'épopée bretonne reflète une civilisation bien différente de celle qui se peignait dans les chansons de geste. La rudesse des mœurs féodales s'est déjà singulièrement adoucie. Dans la Chanson de Roland, dans la Geste des Lohcrains, on se bat pour venger Dieu des outrages de l' Infidèle, ou pour assouvir les haines inexpiables des familles. Dans l'éjjopée bretonne, on se bat, on est héroïque pour obtenir l'amour d'une «dame ». Mi'prisée, ou tout ou moins n<''gligée, dans les chansons de geste, ici la femme est reine : c'est elle qui inspire,

par sa douce influence, les actes chevaleresques des Perceval et des Lancelot. — En outre, le surnaturel chrétien a disparu, ou peu s'en faut. Il n'est plus question, dans la plupart des romans bretons, de la vierge ni de l'ange Gabriel; mais de fées, d'enchanteurs toutpuissants, de fontaines magiques, de métamorphoses surprenantes. La part est largement faite aux légendes celtiques, mal comprises du reste, et traitées comme de simples fictions.

Conclusion sur l'épopée au moyen âge. —

La j^oésie épique a donc eu au moyen âge, et surtout pendant le xi^ et le xu® siècle, un magnifique développement. Elle a passé bien au delà des frontières, et elle a alimenté presque toute l'Europe, suscitant des imitations dont se sont enrichies les littératures allemande, Scandinave, italienne, espagnole. N'est-ce pas pour avoir trop lu les Amadis ', fils indubitables de nos romans bretons, que le bon Don Quichotte essuya tant d'étranges aventurées ?

BiBLiOG. — Les chansons de geste : édition : la Chanson de Roland, par L. Gautier (1872) ; a consulter : G. Paris, Histoire poétique de Charlemagne (1865); L. Gautier, les Epopées françaises , 2« éd. (1878-1894}.

L'épopée antique : a consulter : P. Meyer, Alexandre le fîrand dans la littérature française au moyen âge, 2 vol. (1886); JoLY, Benoit de Sainte-More et le Roman de Troie.

L'épopée bretonne : édition : les Lais de Marie de France, par Warnke. Halle (1885).

A consulter : Bédier, les Lais de Marie de France, dans la Revue des Deux-Mondes du 15 oc t. 1891.