Edition Beuchot, t. VIII, p

2. Appliquée à l'époque de Voltaire, elle se soutiendrait bien davantage.

de Glovis, de Glotaire, de Dagobert, de Charles Martel et surtout de Gharlemagne. Puis des poètes de plus haute ambition s'emparèrent de ces poésies narratives, les développèrent et en formèrent les chansons de geste.

II. Les Chansons de geste. — Les plus anciennes chansons de geste' qui nous sont parvenues (la Chanson de Roland^ le Pèlerinage de Charlemagne^ le Roi Louis) ne remontent pas au delà de la seconde moitié du xi" siècle. Mais on ne peut douter qu'un bon nombre de chansons antérieures à cette date aient été perdues.

La période de création épique est à peu près close dès la lîn du X® siècle, en ce sens que les principaux thèmes et les principaux personnages de l'épopée étaient trouvés dès lors : mais pendant plus de quatre siècles, du xi* au xV, cette matière épique a été remaniée, amplifiée, exploitée de toute façon. Les œuvres les plus voisines des origines sont en général les plus remarquables : parmi celles-ci se pla;ce au premier rang la Chunson de Roland.

III. La Chanson de Roland-. — Kn 778, le 1.5 août, l'acrière-garde de l'armée de Gharlemagne, qui revenait d'une expédition dans le nord de l'Espagne, fut surprise par des montagnards basques dans la vallée de Roncevaux. Elle périt sous leurs coups. Parmi les morts fut Roland, comte de la marche de Bretagne. — Tel est le fait aulhenli([ue que raconte l'historien Eginhard. Les imaginations en furent évidemment frappées, puisqu'aussitôt la légende s'en empara. Aux Basques elle substitua les Sarrasins, l'ennemi héréditaire, en raullilude innoiiil)raliK'. Pour le peu[)le toute défaite suppose

1. Du latin Gesta, hisloiro. Une chanson do };osto est doue consoo roposcr sur dos faits pools, hisloriiines.

2. IJ. ■(•ouverte vers 1830 par M. Monin, dans un manuscrit do la Hibliolliéi|Ui: liodli'ionno à ()xlV)rd; |iublioo pour la pii-uiiore fois par l'r. Mii-hol eu 1837. l.'aulenr reste inconnu : pcut-rlro ost-co ce TuroUlus ipio. inontionno lo doniior vi^rs : mais il so peut aussi que TuroUlus soit simi^lemont le nom d'un copiste.

un traître : le personnage de Ganelon fut (M'éé. Il faut aussi que tout échec soit vengé : c'est pourquoi les Sarrasins sont châtiés à la fin du poème par un formidable retour de Charlemagne. Le comte Roland devient le plus vaillant des guerriers, le propre neveu de Charles. L'Empereur lui-même (qui n'avait que trente-six ans en 778) prend la majestueuse stature d'un monarque deux fois centenaire.

La composition et les caractères. — Malgré quelques imperfections de détail, la composition du poème, dans son ensemble, est nette. « Roland trahi ; Roland mort; Roland vengé, » voilà les trois parties fondamentales entre lesquelles se répartissent de multiples épisodes. Chaque personnage est marqué d'un trait juste et net qui laisse dans l'esprit une silhouette distincte : Roland, fougueux et brave jusqu'à la témérité ; Olivier, chevalier sans peur lui aussi, mais d'une vaillance plus assagie ; Turpin, l'archevêque guerrier qui bénit et absout de la même main dont il vient de pourfendre l'infidèle ; le duc Naime, vieillard plein d'expérience et de' bonté ; et, par-dessus tous les autres, Charlemagne, le grand empereur à la barbe fleurie, dont le front est comme illuminé d'un rayon d'en haut. — Aucune figure de femme n'égaie ces sombres tableaux de carnage : la belle Aude, la fiancée de Roland, n'apparaît qu'un instant à la fin du poème, et c'est pour mourir de douleur en apprenant le trépas de celui qu'elle aimait.

Valeur littéraire de la Chanson de Roland. — Quand on parle de la Chanson de Roland^ le souvenir de V Iliade s'impose, comme une comparaison naturelle et redoutable. En réalité la grande infériorité de la Chanson de Roland, indépendamment de la rudesse du style, c'est qu'elle ne présente guère qu'un côté de la vie du moyen âge, la vie belliqueuse ; — tandis que V Iliade déroule, dans l'infinie variété de ses tableaux, toute la vie sociale, morale, artistique des Grecs à l'époque où

12 LITTÉHATURE FRANÇAISE

elle fut composée. Le tableau est autrement large et riche..

Et pourtant la Chanson de Roland est digne d'admiration. Quelque chose d'humain y vibre. Le cœur de ces rudes chevaliers est capable de touchantes délicatesses, comme aussi des plus nobles élans. C'est par ces purs sentiments et par le grand amour de la « douce France » qui partout y respire, que la Chanson de Roland se détache sur l'ensemble des chansons de geste et est devenue une œuvre classique.

IV. L'épopée royale et l'épopée féodale. — La Chanson de Roland appartient aux groupes des chansons de geste que l'on désigne en gros sous le nom d'épopée royale. L'épopée royale « est essentiellement consacrée aux guerres nationales, sous la conduite des rois, contre les ennemis du Nord, de l'Est et du Sud '. » Une ligure y domine : celle de Gharlemagne, champion infatigable de la foi chrétienne. — Dans Vépopée féodale [Renaud de Montauban; Girard de Ronssillon ; H non de Bordeaux, etc.), l'esprit est bien différent. Ici toutes les sympathies des poètes vont aux puissants barons qui tiennent l'autorité royale en échec. Charleiiiagne devient un monarque méprisable et poltron, vrai Prusias- d'épopée. D'autres fois ce sont les luttes des barons entre eux (et non plus contre le pouvoir royal) qui sont développées : par exemple, dans rimmense geste des Loherains qui raconte les haines sanguinaires, héritées de génération en génération, des familles de Ilardré le Bordelais et de Ilervis le Lorrain. — Telles sont les divisions fondamentales des chansons de geste, si l'on met de côté f(uelques œuvres <[ui ne rentrent pas dans (■elle classilicalion, en particulier les poèmes sur les Croisades (la Chanson de Jérusalem : la Croisade, etc.), (jui furent composés pour renseigner les niasses sur les

1. (i . l'Altis, l.a littcriiliirf fraiifaisr au nioi/cn dgc, 2" oïlilioii, |)a};o VI.

2. l'iTM>iiii:if;<' ix'iiit par ('.oriU'illc dans sa Irafvi'.dio do Hiconicdc. Prusias, roi do Ililliviiiu, Iruinlilu dovuiU Itiiiiu' cl l'ambassadeur Fluininius.

LE MOYEN AGE lô

événements accomplis en terre-sainte et suivent l'histoire de très près.

V, Caractères généraux des chansons de geste.

— Le trait le plus saillant des chansons de geste, c'est qu'elles sont presque uniquement consacrées aux exploits guerriers. La lutte contre l'infidèle, les beaux faits d'armes, les prodigieux coups d'épée qui pourfendent le cavalier avec son cheval, voilà ce qui passionne les héros ]:)ardés de fer que ces œuvres nous présentent. Rien d'amollissant n'a d'accès dans leur cœur : l'amitié tout au plus, mais une amitié virile et mâle, comme il sied entre soldats. L'amour n'y apparaît que par éclairs..

A côté de cette ardeur belliqueuse, et quelquefois féroce, un autre sentiment se fait place ; le sentiment religieux qui discipline en une certaine mesure ces âmes tumultueuses et indomptées. Dans les chansons de geste le ciel et la terre sont reliés par des communications incessantes. Dieu, suzerain suprême des barons loyaux. Dieu « qui oncques ^ ne mentit », leur envoie ses saints pour leur venir en aide, ses anges pour les conseiller ou pour cueillir leur âme sur le champ de bataille et la porter en paradis.

VI. La forme et l'art dans les chansons de geste. — Les plus anciennes chansons de geste connues sont écrites en vers de dix syllabes. L'alexandrin apparaît dans une quarantaine de ces poèmes. — Jusqu'au XIII® siècle, les vers sont en général, non pas rimés^, mais assonances 2 . Us se répartissent en couplets épiques, ou laisses, de quinze à cinq cents vers et au delà. — Originairement tout au moins, les chansons étaient chantées sur une mélopée, très simple sans doute, et qui recommençait de même pour chaque couplet; mais nous sommes mal renseignés sur ce sujet.