Lettre du 2i juillet

II. Madame de Maintenon (1635-1719). — Madame de Maintenon ^diVnX d'abord à l'hôtel de Rambouillet sous le nom de madame Scarron. Née à Niort dans la prison de son père, elle avait (Hé forcée par l'indigence d'épouser à seize ans Scarron, le poète infirme et l)ouffon. Restée veuve en 1060, elle fut nommée, grâce à la protection de quelques amis, gouvernante des enfants du roi et de madame de Montespan. Louis XIV la goûta peu d'abord: puis elle le conquit bientôt par la solidité de son jugement, et en 1684 elle devenait l'épouse du grand roi et l'âme de ses conseils.

Sa correspondance aujourd'hui bien connue, réduit à néant les imputations dont beaucoup d'écrivains, et surtout ceux qui ne pouvaient pardonner à la petite-fille d' Agrippa d'Aubigné d'avoir abandonné leur culte, ont accablé sa mémoire. Secourable à ses amis, exempte d'ambition, accablée d'une puissance dont elle ne fit sentir l'abus à personne et dont elle ne tira d'autre fruit que de se dévouer, elle poursuivit surtout un but: ce fut d'épargner aux jeunes filles nobles et sans fortune les humiliantes misères dont elle avait fait une si longue épreuve. Elle fonda Saint-Cyr pour les y rassembler et dirigea cette maison pendant trente-cinq ans.

Son principal détracteur, Saint-Simon, a loué dans ses écrits «un langage doux, juste, en bons termes, naturellement éloquent et court. » Cet éloge convient surtout à sa correspondance. En y ajoutant la solidité du jugement et l'agrément de l'esprit, il caractérise également ses Lettres sur réducation, ses Lettres historiques et édifiantes, ses Proverbes, ses Entretiens sur réducation des /i/les, ses Conversations, tout ce (ju'elle écrivit pour l'aniuseinont ou l'instruction des dames et des élèves de Sainl-Cyr. Racine, en composant à sa demande le divertissement d'Esther, l'a très fidèlement représentée sous le nom de celte reine et sous les traits de la piété. « Lasse des vains iionneurs «, elle voulait en di'sabuser son frère. Sa nièce, madame de Caylus, a i-ecueilli ce mot qui lui échappa :

« Je voudrais être morte. » Elle écrit plus énergiquement peut-être à l'archevêque de Paris : « Est-il possible qu'on ne veuille pas mourir ? Je m'en fais un délice. » (18 avril 1700.) Mais elle eut à savourer encore de longues années de calamités publiques et s'éteignit vingt ans après (1719).

MÉMOIUES

L'avènement de Louis XIV, en 16(51, inaugura pour la France une ère nouvelle ; il mit un terme aux soulèvements et aux complots. A la paix intérieure correspond la grandeur extérieure de la France unie et puissante sous un jeune roi dont elle admire l'activité et dont elle accepte, comme un bienfait, la puissance absolue. La Fronde n'est plus qu'un souvenir; ses grands acteurs et ses principaux témoins se recueillent et livrent à la postérité le récit de leurs aventures. Ainsi s'est formée la remarquable collection de Mémoires qui parurent à cette époque ^ .

I. Mémoires du cardinal de Retz. — L'œuvre du coadjuteur Paul de Gondi, cardinal de Retz, ne se recommande point par la méthode. Embarrassé par Tabondance de ses souvenirs, enlacé dans le réseau des intrigues qu'il conduisait ou qu'il avait à déjouer, souvent il s'arrête, revient sur ses pas, empiète sur les faits à venir, mêle et confond la trame de ses récits. Mais on ne saurait rien lire de plus lin, ni souhaiter plus de verve dans le récit, plus de finesse et de relief dans les portraits. Richelieu, Mazarin, Gaston d'Orléans, « le bonhomme Rroussel », le premier président Mathieu Mole se rendant au Palais-Royal (séjour de la reine) « au petit pas, dans le feu des injures, des menaces et des blasphèmes », les bourgeois opulents a en manteaux noirs », les émeu-

1. Mémoires de mademoiselle de Montpensier, de Grourville d'Hamilton, [Mémoires du chevalier de (iramnwnt, 17l;t), de madame de La Fayette, etc..

tiers, le menu peuple, sont peints et jugés en quelques traits avec un singulier bonheur d'expression. La même qualité distingue les appréciations politiques du cardinal de Retz sur les acteurs et les événements de la Fronde, où il avait joué lui-même un rôle capital. Mais il faut se méfier de sa sincérité : il lui arrive de fausser les dates et les faits, non pour embellir son personnage — car il ne lui déplaît pas d'apparaître dégagé de tout préjugé — mais pour se donner l'attitude la plus prestigieuse possible aux yeux de la postérité. Ecrits après 1G71, les Mémoires où Retz avait consigné les souvenirs de tant de stériles agitations ne furent publiés qu'en 1717, en trois volumes d'une brillante et inculte vivacité de style.

II. Mémoires de La Rochefoucauld. — Son ennemi le plus déclaré, celui qui, dans une séance du Parlement où Condé et Gondi se trouvèrent aux prises, avait failli l'étouffer sous la pression d'une porte, le duc de La RocJiefoucauld, écrivit, en 1(362, c&s Mémoires que le savant Bayle préférait aux Commentaires de César. Entraîné par un attachement aveugle dans la guerre civile qui répugnait à ses instincts, c'est surtout en observateur qu'il en a recherché les causes et suivi les phases, depuis la disgrâce de Condé, son emprisonnement à Vincennes, sa fuite en province et le retour de ce prince à Paris, jusqu'au combat de la porte Saint-Antoine, où lui-même, atteint d'un coup de mousquet, faillit en perdre la vue. Longtemps aveugle, il eut de bonnes raisons pour s'échapper de la bagarre, et tout le loisir de la raconter avec une grande netteté de style et un singulier agrément.

III. Mémoiresde madamedeMotteville(1723). — A la sincérité atlecléL- el pai'fois cvni([iie du cardinal de Retz, s'opposent avec avantage la droiture et la candeur de madame de Mollevillc. Son récit commence au moment où Anne d'Auiriciie parut à la Cour île France et s'achève avec le dernier souj)irile cette reine, à la-

quelle elle était entièrement dévouée. Elle a traversé toutes les violences de la Fronde et admiré la frivolité des passions qui se mêlent à ces grands mouvements, de l'influence qu'y prennent les femmes et des effets que produisent ou leur beauté ou leur malice. Les graves pensées sont toujours, chez elle, parfaitement amenées et dégagent sans affectation la moralité des événements qu'elle raconte.

IV. Saint-Simon (1675-1755) ; les Mémoires. — Admirateur de Fénelon ^ , associé à ses espérances, à ses projets de réforme, à ses regrets, le duc de Saint- Simon, considéré comme écrivain, forme avec l'archevêque de Cambrai le plus parfait contraste. Le slyle, chez l'un, coule avec une paisible abondance; il court, chez l'autre, d'un mouvement fiévreux et saccadé. L'un se possède même dans l'émotion la plus vive; l'autre cède à celle qui l'entraîne et jette au hasard ses phrases heurtées et frémissantes. En histoire, Fénelon réclame avant tout le calme d'un esprit impartial et l'unité de composition ; Saint-Simon est le plus irrité des mécontents et le moins méthodique des narrateurs.

Saint-Simon avait hérité de son père le titre de duc et pair. Présenté au roi en 1091, il fut admis à seize ans parmi les mousquetaires et resta à l'armée jusqu'en 1712. A cette date, il revint à la Cour où il vécut désormais.

Il avait commencé dès 1694 à rédiger des mémoires, non pour le public, mais pour lui-même, par besoin inné d'écrire. Il les abandonna assez vite, détourné par d'autres soucis. Mais ayant lu vers 1729 le Journal de Dangeau, il entreprit d'en corriger les erreurs et les omissions, et finalement il se remit à ses Mémoires '^ , dont Sainte-Beuve a pu dire : « Si quelqu'un a rendu possible de repeupler en idée Versailles, et de le repeupler sans ennui, c'est Saint-Simon. »

Est-il impartial? — Saint-Simon a écrit dans la