Pour les Mc/itoircs do La RochoroiicaiiUI, voir p. 2r.O

Les Maximes. — Voltaire a écrit dans le Siècle de Louis XIV : «. Quoiqu'il n'y ait presque qu'une vérité dans le livre, qui est que fainour-propre est le mobile de tout, cependant cette pensée se présente sous tant d'aspects variés, qu'elle est presque toujours piquante. » Par amour-propre, La Rochefoucauld entend, non pas cet aiguillon intérieur qui nous fait poursuivre parfois de grandes choses, mais l'intérêt personnel, l'égoïsme; et il passe en revue presque toutes les vertus humaines pour en marquer d'un trait incisif le mensonge et la vanité. C'est le plus sévère jugement qui ait été porté sur la nature humaine.

Ce qui doit atténuer en une certaine mesure la portée de ce verdict impitoyable, c'est que visiblement les pensées de La Rochefoucauld sont souvent inspirées par l'humeur satirique. Il pensait à la reine-mère, Anne d'Autriche, en écrivant : « Cette clémence, dont on fait une vertu, se pratique surtout par vanité, quelquefois par paresse, souvent par crainte et presque toujours par tous les trois ensemble. » L'exemple de Mazarin lui a suggéré cette autre maxime : « Nous promettons selon nos espérances, et nous tenons selon nos craintes. » C'est pour lui-rcême qu'il a dit : « La haine des favoi'is n'est que l'amour de la faveur. » Et encore : « La réconciliation avec nos ennemis n'est qu'un désir de rendre notre condition meilleure. « Enfin, il a résumé dans cette pensée l'histoire de la guerre civile : « Il y a des crimes qui deviennent glorieux par leur éclat, leur nombre et leur excès. «

Même quand il donne à ses maximes plus d'étendue et de portée, La Rochefoucauld leur communique l'empreinte de son temps. Il a trop jugé les hommes d'après son expérience personnelle. Il sied à un fauteur de guerres civiles, à un artisan dintrigues, d'appeler la jjitié « une passion qui n'est bonne à rien qu'à affaiblir le cœur », de voir dans l'amitié « un commerce où l'on se propose de toujours gagner quelque chose », de proclamer que

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« toutes les vertus vont se perdre dans l'intérêt comme les fleuves dans la mer », de faire planer le soupçon sur kl sincérité de la femme vertueuse, satisfaite de son paisible bonheur, et sur celle des larmes que nous donnons à nos amis. « On pleure, dit-il, pour avoir la réputation d'être tendre, on pleure pour être plaint, on pleure pour être pleuré, enfin on pleure pour éviter la honte de ne pleurer pas. » Que n'ajoute-t-il : On pleure sans calcul, uniquement parce qu'on souffre ?

Il est vrai pourtant que ces dispositions de notre nature existent, et que s'il en a vu trop exclusivement le côté honteux, il l'a bien vu. Il a raison de poursuivre l'amour-propre sous tous ses masques et de le dénoncer partout. S'agil-il de plaindre ceux qui souffrent ? « Nous avons toujours assez de courage pour supporter les maux d'autrui. » Recevons-nous des éloges? « Quelque bien qu'on dise de nous, on ne nous apprend rien de nouveau. » Les repoussons-nous ? « Le refus des louanges est un désir d'être loué deux fois. » Allonsnous jusqu'à nous blâmer ? « On aime mieux dire du mal de soi que de n'en pas parler. » Il a rassemblé tous ces traits et bien d'autres dans l'admirable portrait de l'amour-propre, qui se termine par ces mots : « Il est dans tous les états de la vie et dans toutes les conditions, il vit partout, il vit de tout, il vit de rien, »

Il y a donc beaucoup à prendre et à s'appliquer dans ces célèbres Maximes. C'est, comme l'a dit La Fontaine, le limpide canal où chacun peut contempler son image. Sur les travers de la jeunesse, sur les défauts du vieillard, sur l'art délicat de converser et de vivre, le recueil des Maximes abonde en observations d'une rare justesse, condensées en formules d'une savante et lumineuse brièveté. Quelques-unes font appel, comme la suivante, aux sentiments les plus généreux : « C'est se donner part aux belles actions que de les louer de bon creur » ; cette autre pensée : « Il n'y a guère d'homme assez habile pour connaître tout le mal qu'il fait », ]iour-

rait être la devise des consciences les plus justement scrupuleuses.

La Rochefoucauld a consenti à atténuer sur le tard la forme trop sévère de quelques-unes de ses maximes. C'est à Tinfluence de madame de La Fayette que nous devons ces adoucissements. Esprit judicieux et pénétrant, madame de La Fayette sut faire voir au moraliste chagrin que l'indulgence procède parfois de la justice bien entendue.

IL Le roman psychologique. — Madame de La Fayette. — Si l'objet essentiel du roman est de donner de la vie une image fidèle, sans idéalisation complaisante et sans recherche concertée du vulgaire, il faut avouer que le roman au xvii® siècle — soit qu'il vise à exciter « l'admiration » chez le lecteur, soit qu'il essaie de provoquer le rire — était resté bien médiocre. Ce fut madame de La /^rt?/e«e (1634- 1693) qui offrit le premier modèle d'une fiction touchante, où, sans fracas d'événements, sans étalage de sentiments héroïques, la lutte du sentiment et du devoir, l'analyse d'un cœur de femme douloureusement partagé, sont présentées de manière à satisfaire le goût le plus pur et la raison la plus sévère- Sa Princesse de Clèves (1678) est le modèle de ce genre délicat; et l'on y retrouve quelque chose de la finesse psychologique de Racine, et de son style si noble, si simple et si expressif. Ce petit volume est d'un plus grand poids dans l'histoire littéraire que tous les gros ouvrages qui l'avaient précédé.

BiBLiOG. — La Rochefoucauld : OEuvres, édition Gilbert, Gourdault et Régnier (1868-1883); a consulter : F. Hémon, La Rochefoucauld (1896.)

-Madame de La Fayette ; a co>sulter : d'Haussonville, J/rtdame de La Fayette. (Coll. des Grands Ecrivains.)