CHAPITRE XIV

La Bruyère.

Sa vie. — Jean de La Bruyère descendait d'une famille de ligueurs bannie par Henri IV et depuis rappelée en France. Son père occupait à Paris un emploi de contrôleur des rentes de la ville. Il naquit dans cette ville le 17 août 1645. Agé de vingt ans, il prit à l'université d'Orléans le titre de docteur en droit, se fit inscrire parmi les avocats du barreau de Paris, mais se contenta d'étudier et de vivre à son gré. En 1673, un obscur ami de Bossuet, M. de Cordemoi, lui transmit son emploi de trésorier de France dans la généralité de Gaen ; dix ans après, ce fut l'amitié de Bossuet lui-même qui l'introduisit dans la famille des Condé. Il y remplit auprès d'un jeune homme intelligent, mais irascible ethautain, Louis, duc de Bourbon, petit-fils du vainqueur de Rocroy, le> fonctions de précepteur, dont il s'acquitta avec infiniment de tact et de dignité. L'éducation terminée, il resta dans la maison de Condé jusqu'à sa mort, en 1696.

Les Caractères. — Le livre des Caractères parut en 1688. Il fut très applaudi et très attaqué. La Bruyère devait s'y attendre. S'il n'est, comme on l'a dit, « ni apôtre ni misanthrope ' «, il est vrai pourtant qu'il a surtout représenté la société par ses abus, le grand siècle parles symptômes de son déclin, les caractères par des détails pris sur nature, et d'une précision qui devait souvent conduire aux allusions ou prôler aux applications personnelles.

« Tout l'esprit d'un auteur, dit La Bruyère au début de son livre, consiste à l)ieii définir et à bien peindre. >^ Celte pensée, contestable dans sa forme trop générale, s'applique parfaitement à lui-même. Il dc/tnii à mer-