I.-Ii. .^uAiii), -Vo^Ji'C sur La Briii/crc

veille, non pas, à la façon d'un philosophe, en indiquant par une formule précise à quel genre appartient chaque caractère et quelle espèce il constitue \ mais en le présentant sous toutes ses faces, de manière à en donner ridée la plus juste et la plus complète. Il excelle à peindre, c'est-à-dire à rendre cette idée par les termes les plus expressifs. Voici par exemple un portrait dont les originaux ne manquent dans aucun temps :

<.i Ru f fin commence à grisonner; mais il est sain, il a un visage frais et un air i'if qui lui promettent encore vingt années de vie; il est gai, jovial, familier, indifférent ; il rit de tout son cœur, et il rit tout seul et sans sujet : il est content de soi, des siens, de sa petite fortune ; il dit quil est heureux. Il perd son fils unique, jeune homme de grande espérance et qui pouvait être un jour r honneur de sa famille ; il remet sur d'autres le soin de le pleurer. Il dit : Mon fils est mort, cela fera mourir sa mère ; et il est consolé. Il n'a point de passions, il n a ni amis ni ennemis; personne ne l'embrasse, tout le monde lui convient, tout lui est propre. Il parle à celui quil voit pour la première fois avec la même liberté et la même confiance qu'à ceux quil appelle de vieux amis, et il lui fait part bientôt de ses quolibets et de ses historiettes : on l'aborde, on le quitte, sans quil y fasse attention, et le même conte quil a commencé de faire à quelquun, il Vacliève à celui qui prend sa place. »

Voilà bien Tégoïsme frivole du mondain. Dans le portrait qui suit, La Bruyère a peint avec la même vérité l'égoïsme obstiné du vieillard; ailleurs, l'égoïsme puéril de l'homme qui est aux petits soins pour lui-même -' ou l'égoïsme sensuel du gourmand ^. Il retrace avec une égale justesse et une égale variété de nuances les types

1. La Bruyère a donné rarement des définitions proprement dites si ce n'est à la fin du chapitre des Jugements, où il définit le sot, le fat, V impertinent, etc.

2. Voir le portrait d'Herrnippe (chapitre xix, de Quelques Usages).

3. Il l'a représeuté deux fois en peignant Gnathon le vorace et Cliton le gourmet (chap. xi, de l'Homme).

consacrés du misanthrope et de l'hypocrite, de l'avare et du joueur, de l'étourdi et de la précieuse, du pédant et du parvenu. Laissant à d'autres l'étude approfondie de la nature humaine, il se borne à la peindre telle qu'il la voyait dans cette société au centre de laquelle l'avait placé la médiocrité de sa condition. D'autres ont cherché les causes et démêlé les principes des actions humaines. Pascal les découvre par la puissance de la réflexion ; Molière les révèle par des traits de caractère dont la vérité nous saisit : La Bruyère est sui'tout le peintre de Textérieur ; mais jamais peintre n'eut la touche plus fine et plus sûre, le coloris plus franc, plus de puissance et de pittoresque dans l'expression.

Le style chez La Bruyère. — La Bruyère a été particulièrement curieux de la gloire de bien écrire. Il a un souci visible du style, qu'il diversifie par des procédés extrêmement ingénieux. C'était pour lui en quelque sorte une nécessité que de varier ainsi la forme dans un ouvrage où il n'y a point de composition méthodique. L'attention du lecteur s'y fût vite fatiguée, si elle n'eût elé tenue en haleine par des surprises incessamment renouvelées.

Ici il prodigue toutes les ressources d'un style harmonieux et savant. Ailleurs il cherche l'effet dans une extrême simplicité. Il ne dédaigne aucun terme, et le plus trivial est souvent celui qu'il préfère pour rendre plus vivement sa pensée. Il montre un confident trop familier qui, pour afficher son empire sur son maître. « le tire par son habil, lui marche sur les talons. » Il dit des favoris : « Pressez-les, tordez-les : ils dégoutleiit l'orgueil. » Le parvenu qui s'est ruiné à bâtir « meurt quand il en est aux peintres et aux vitriers ». Le vieillard (jui ne veut pas mourir « fait marner sa terre et renforcer par des mains de fer une maison dont il assurii en toussant et avec une voix frêle et débile (|u'on iw. verra jamais la fin. » Ce système est quelquefois pouss»' trop loin. Gitan cl Plicilon, le riche inipertinenl

LE DlX-SIiPTlÈ.ME SiÈCLE 271

et le pauvre jaloux, pouvaient être caractérisés plus finement que par la manière dont l'un se mouche et l'autre éternue ; Gnathon le gourmand a des façons qui inspirent le dégoût. On trouve aussi quelque affectation dans certains tours destinés à réveiller l'attention, par exemple dans l'apostrophe de l'auteur à ce personnage imaginaire qu'il engage à fuir sous le pôle et à monter aux étoiles pour éviter un importun.

Mais en général, rien n'est plus piquant que les procédés d'une exposition qui coupe les portraits par des réflexions, les scènes par des maximes, qui tantôt suscite un interlocuteur inattendu, ', tantôt mêle au discours un fragment-, une allégorie^, une scène antique ', un pastiche '", une inscription simulée 6. La Bruyère est un de nos meilleurs stylistes, le plus savant, sinon le plus spontané.

Pensée dominante et conclusion de l'ouvrage. — Rien ne serait plus injuste que de voir dans son dernier chapitre, intitulé « des Esprits forts » et consacré à démontrer la vérité du christianisme, une concession faite à l'esprit du temps, une sorte de rachat des hardiesses répandues dans le corps de l'ouvrage. Ce chapitre n'est pas un hors-d'œuvre ; c'est une conclusion. Après avoir montré les effets des passions et de la malice humaine, La Bruyère a vu dans la religion le seul frein qui pût les contenir, le seul moyen de rendre une société possible ; très convaincu, pour son compte, des vérités qu'elle enseigne, il en a fait voir, en terminant, le côté utile et l'indispensable nécessité. Il prouve que,