Au i-hàlcau do Fi'iiolou, en lV'rii;ord

Elève de Saint-Sulpice et devenu membre de cette société déjà célèbre, il se fit connaître dans la paroisse du même nom par des homélies familières, qui peut-être ont fixé dès lors ses idées sur l'objet et les règles de la prédication. Bientôt après, il conçut le dessein, heureusement entravé par sa famille, de se consacrer aux missions du Levant; il aurait voulu évangéliser la Grèce, voir les Turcs défaits dans la plaine de Marathon, renouveler à Corinthe l'apostolat de saint Paul, évoquer au Pirée le souvenir de Socrate, monter « au double sommet de Parnasse )^, cueillir « les lauriers de Delphes» et satisfaire ainsi cette foi vive et cet amour de l'antiquité, dont l'alliance devait former, avec un naturel parfait et une aimable simplicité , le caractère distinctif de son talent. Ce talent, relevé par tous les agréments du caractère et la diç^nité de l'extérieur, exerçait une séduction dont on trouve la mesure et la preuve dans ce portrait qu'a tracé de lui Saint-Simon :

« C'était un grand homme maigre, bien fait, pâle, des yeux dont le feu et l'esprit sortaient comme un torrent, et une physionomie telle que je nen ai point vu qui y ressemblât, et qui ne se pouvait oublier quand on ne V aurait vue quune fois. Elle rassemblait tout, et les contraires ne s y combattaient pas. Elle avait de la gravité et de la galanterie, du sérieux et de la gaîté. Elle sentait également le docteur, Vévéque et le grand seigneur. Ce qui y surnageait, ainsi que dans toute sa personne, c était la finesse, l'esprit, les grâces, la décence et surtout la noblesse. «

Dix années de la vie du jeune pi'être furent consumées dans un médiocre emploi. Supérieur des nouvelles converties (on appelait ainsi les jeunes filles protestantes ramenées au catholicisme) , Fénelon acquit du moins dans ce poste l'expérience nécessaire pour écrire son excellent Traité de V éducation des filles. En 1685, la révocation de l'édit de Nantes ouvrit à son zèle une nouvelle carrière. Missionnaire dans le Poitou et l'Aunis, il

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y fit de solides conquêtes par le charme et l'autorité de sa parole, sans toutefois repousser le concours des moyens plus énergiques que le roi mettait à sa disposition. En 1689, l'amitié d'un gendre de Colbert, le duc de Beauvillier, le fît appeler au poste le mieux approprié à ses qualités de cœur et d'esprit, celui de précepteur du second duc de Bourgogne. Ses Fables, une Vie de Charleniagne aujourd'hui perdue, les Dialogues des morts, et surtout son Télémaque. sont les monuments de cette éducation, qui fit, du prince le plus orgueilleux et le, plus violent, un modèle d'austérité et d'abnégation. Malheureusement le précepteur ne put achever son œuvre.

Disgrâce de Fénelon. — L'année 1687 avait vu condamner par le Saint-Siège une doctrine nouvelle, le (/tdétisme^ qui détruisait toute l'activité de la vie chrétienne au profit d'une contemplation vague de la grandeur divine, et qui, sous prétexte d'affranchir l'âme des soins inférieurs, la laissait passive et inerte. La même année, arrivait à Paris la propagatrice de cette doctrine, madame Guyon. Poursuivie, soumise à de sévères enquêtes, emprisonnée, puis relâchée, cette femme trouva dans Fénelon un juge désintéressé, puis un défenseur et même un prosélyte. Cependant son orthodoxie était si peu suspecte qu'il fut appelé en 1695 à l'archevêché de Cambrai.

Bossuet avait été l'un des juges de madame Guyon. Pour démasquer l'erreur nouvelle, il fit paraître une Instruction sur les états d'oraison. Fénelon refusa d'y souscrire et publia dans le même temps son Explication des maximes des saints. Il y prenait parti pour le (juiétisme, réduit, il est vrai, à la doctrine du i)ur amour di Dieu, sans aucun mélange d'espérance ou de crainte, mais dangereux encore sous cette forme atténuée. \'*' nonce par Bossuet, engagé dans une polémique foi-midable où il opposait à la puissante logique de son adversaire toutes les ressources d'un esprit pénétrant et

délié, condamné par le pape Innocent XII (12 mars 1699), Fénelon se fit honneur par une soumission sans réserve, et resta en possession de l'estime universelle et de la faveur du Souvex'ain Pontife. Peut-être donnait-il la vraie conclusion de cette querelle théologique, quand il écrivait à Bossuet : « Nous sommes, vous et moi, l'objet de la dérision des impies. Trop heureux si, au lieu de ces guerres d'écrits, nous avions toujours fait notre catéchisme dans nos diocèses, pour apprendre aux pauvres villageois à craindre et à aimer Dieu. »

Dès lors sa vie ne fut plus qu'une suite d'épreuves. Dès 1697, un incendie avait dévoré son palais et détruit une partie de ses ouvrages. Il avait perdu le titre de précepteur; il ne correspondait avec son élève qu'à de rares intervalles et par des voies ignorées ; il soutenait une lutte incessante contre le jansénisme, dont les doctrines, propagées de nouveau par le Père Quesnel % agitaient son diocèse. Il assistait sur une frontière ouverte aux désastres de la France et recueillait dans sa demeure si hospitalière ~ les blessés de Alalpiaquet et les victimes du terrible hiver de 1709. A cette heure d'angoisse, il comprit la nécessité d'en appeler à la France, et fit proposer par ses amis la convocation d'une assemblée des notables. La mort du Dauphin vint, en 1710, augmenter les périls et les obscurités de l'avenir. Pour le préparer, Fénelon rédigea, en collaboration avec les ducs de Beauvillier et de Ghevreuse, un projet de gouvernement, connu sous le nom de Tables de Chemines, et où se ma-

1. Le Père Qiic-snel, de l'Oratoire, fit parait -e en 1671, 1687 et 1693, ses Réflexions morales, tour à tour approuvées et coudamaéL's par le cardinal de Noailles, archevêque de Paris, mais frappées par la bulle Unigenitus, en 1713, d'un anathème qui ne laissa plus d'autre ressource au jansénisme que la révolte ou les extravagances des convulsionnaires.

2. Il y reçut le dernier des Stuarts et lui prêcha la tolérance, si nécessaire pour régner sur les Anglais; il y accueillit un Ecossais, 1^ chevalier Rauisay, dont il reçut l'abjuration. Il y dirigeait l'instruction d'un petit page de douze ans, aussi volontiers qu'il avait présidé à celle d'unflls de France, et il conquérait dans tous les rangs une affectioa dont plusieurs écrits ont immortalisé le souvenir.

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nifestait un esprit large et réparateur ; mais une nouvelle catastrophe, la mort de son élève en 1712, vint briser son cœur et lui ravir jusqu'à l'espérance. 11 eut pourtant le courage nécessaire pour conseiller l'établissement d'une régence, pour appeler la lumière sur les horribles accusations qui imputaient au futur régent Terapoisonnement des héritiers du trône. Il fit plus, et pour ramener ce prince à de meilleurs sentiments, il écrivit et lui dédia le Traité de l'existence de Dieu. La Lettre à r Académie française (1714) fut le dernier monument de son goût et de son amour pour les belles-lettres. Il perdit vers le même temps tous ceux qui lui étaient chers. Il avait dit : « Je ne vis plus que d'amitié, et ce sera l'amitié qui me fera mourir. » Comme pour tenir cette parole, quatre mois après avoir perdu le duc de Beauvillier, il s'éteignit lui-même le 6 janvier 1713.

Caractère de Fénelon. — Le caractère de Fénelon a été diversement jugé. Ses contemporains furent presque tous sous le charme. Le xviii" siècle se forma de lui une image sentimentale, et se figura un Fénelon tout confit et tout séraphique, ami de « l'humanité » et précurseur des philosophes. Cette conce^^tion n'a pas tenu devant une connaissance plus exacte de son œuvre et de son histoire : en ce grand seigneur séduisant une volonté indomptable servie par une souplesse un peu fuyante s'est révélée. De là une réaction excessive, contre laquelle il faut se prémunir. On s'est étonné que Fénelon n'ait été qu'un homme, et qu'il ne se soit point tenu dans une impeccable perfection. En réalité son œuvre mieux connue nous le rend plus vivant et plus réel, sans rien lui ôter de sa grâce et de son exquise finesse.

Fénelon éducateur. — Par son aptitude à pénétrer dans les âmes, et son /ùle infatigable, Fénelon fut un éducateur hors ligne. Il résuma, dans le Traité de rcducation des filles, son expérience de directeur des nouvelles converties. D'une composition assez libre, cet

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ouvrage abonde en A'ues profondes exposées avec une rare délicatesse de touche. Fénelon réagit contre la mode (qui s'était établie depuis les Femmes savantes) de donner aux jeunes filles une instruction très sommaire. Il estime que l'ignorance n'est nullement garantie de vertu, parce qu'elle nuit au jugement. Mais il écarte les romans, les fictions, tout ce qui gâte le goût, et parfois le cœur. 11 veut enfin que la religion soit la base de tous les exercices de l'esprit, car sans elle tout demeure infécond. Simplicité, naturel, piété, voilà son idéal.

Fénelon montra mieux encore son art d'assouplir les âmes quand le roi l'eut choisi commeprécepteur du duc de Bourgogne. L'enfant était terrible, « sa première jeunesse fit trembler, dit Saint-Simon ; dur et colère jusqu'aux derniers emportements, et jusque contre les choses inanimées ; impétueux avec fureur, incapable de souffrir la moindre résistance, même des heures et des éléments, sans entrer dans des fougues à faire craindre (jue tout ne se rompît dans son corps... « La métamorphose, au bout de quelques années, fut complète ; toute l'Europe s'en émerveilla : « De cet abîme, continue Saint-Simon, sortit un prince affable, doux, humain, modéré, patient, modeste, pénitent, et autant et quelquefois au delà de ce que son état pouvait comporter, humble et austère pour soi. » Ce succès presque excessif, Fénelon le dut surtout à son influence personnelle, mais nous pouvons deviner d'après ses œuvres pédagogiques quelques-uns des procédés dont il usait.

Les Fables et les Dialogues. — Tout dans les Fables tend à insinuer au jeune duc une leçon morale, précise et claire, à le détacher de tel défaut qui lui est coutumier, à le faire repentir de telle faute commise la veille. Mais l'agrément de la fiction enveloppe et adoucit le précepte. — Les Dialogues ont une portée plus générale. Fénelon y fait converser les principaux personnages de l'histoire pour donner au duc de Bourgogne des principes surla politique et quelque idée de ses futurs

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devoirs de roi. Le même dessein se manifeste avec une tout autre ampleur dans le Télémaque .

Le Télémaque. — Il ne faut point chercher dans les A vèniures~7[ê~Téléin aqiic un poème épique. Fénelon prétendait si peu à la gloire d'Homère, que son ouvrage fût resté inconnu, sans l'infidélité d'un copiste qui en livra le manuscrit à la publicité. Il ne faudrait pas y voir d'autre part un simple recueil de morceaux à traduire, une suite de dictées à mettre en latin. L'ouvrage ne doit être placé ni si haut ni si bas. Ce Télémaque, qui dès le début de son voyage à la recherche d'Ulysse court le risque d'être égorgé, esclave en Egypte, en péril de mort chez Pygmalion, n'abordant chez Calypso que par un naufrage, n'en sortant que par la violence de Mentor qui le jette à la mer, n'est pas un héros d'épopée^ Il ne prend cette apparence que quand, jeté sur la côte d'Italie par une erreur de son pilote, il bat les Daumiens, tue Adraste, descend aux Enfers et fait des rois après avoir refusé de l'être j mais d'autres épisodes nous ramènent au but moral que se propose l'auteur. La Bétique heureuse par le travail et l'absence des passions, Salenle organisée sur le même plan, Idoraénée corrigé de ses erreurs, les aventures du vertueux Philoclès et du perfide Protésilas, Philoctète guéri en même temps de son orgueil et de sa blessure, les dernières épreuves de Télémaque, qui ne peut embrasser son père parce qu'il n'a pas terminé l'apprentissage de la souffrance ni achevé de vaincre sorriTnTneui',4es— leçons que lui prodigue Mentor, tout ici nous rappelle que Mentor est Fi'nelon, que Télémaque est le duc de Bourgogne et que le livre entier n'est qu'une allégorie à portée morale, un roman pédagogique.

C'est aussi une œuvre d'érudition. Dans maintépisode Fénelon se proposait de replacer sous les yeux de son élève les plus beaux souvenirs de la poésie classique, de l'assembler pour lui, sous une forme attrayante, toute la Heur de l'antiquité. Mais un sentiment chrétien se môle à

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ces réminiscences pour les vivifier et les épurer. Ce chano^ement est sensible au quatorzième livide. C'est là surtout que Fénelon se montre original en transformant ses/i modèles. L'évocation des morts au onzième chant de 1 VOdi/ssée d'Homère et la descente d'Enée aux enfers, , dans VEnéide de Virgile, sont des fictions froides Qi>J puériles auprès de ce Tartare, d'où Fénelon bannit l'image des tourments matériels pour y montrer à l'œuvre la conscience et la vérité accablant les coupables d'un supplice éternel, surtout auprès de cet Elysée .dont il a peint le bonheur tout idéal avec une admirable puissance de sentiment et d'expression. Tout ce que le christianisme laisse entrevoir des radieuses perspectives du ciel a passé dans la description du séjour des justes. On ne trouverait nulle part chez les anciens l'équivalent de cette poésie toute spirituelle, où les plus vives images paraissent impuissantes à peindre ce sentiment de l'infini qui remplissait l'âme de Fénelon.

C'est surtout dans ce livre qu'il se marie sans effort au sentiment de la beauté antique. Nulle part aussi n'ont paru avec plus d'avantage les qualités qui le distinguent, l'abondance heureuse, le plus aimable naturel. On relève pourtant çà et là quelques traces de fadeur, surtout dans les descriptions.

Les vues politiques dans le Télémaque. — Faut- il y chercher en outre un plan de réformes applicables au gouvernement et à la société, un livre à portée politique, où Louis XIV dut se reconnaître à plus d'un irait et se sentir atteint par beaucouj^ d'allusions? Il est certain que ce livre, indiscrètement publié, eut pour effet de hâter et d'aggraver la disgrâce de Fauteur. On y trouve dans plus d'un passage la condamnation du pouvoir absolu, celle du luxe, des plaisirs et de l'esprit de conquête. Quand Minerve se sépare de Télémaque, on devine à qui s'adressent des leçons comme celles-ci : « Aimez les peuples, n'oubliez rien pour en être aimé, la crainte est nécessaire quand l'amour manque... Fuyez la

mollesse, le faste, la pi'ofusion ; n'oubliez jamais que les rois ne régnent point pour leur propre gloire, mais pour le bien de leurs peuples. » On sait que le duc de Bourgogne répéta cette maxime à la cour en plein ÎNlarly. C'en était assez pour attirer sur lui la défaveur sous laquelle languit et s'affaissa le jeune prince. Il n'est pas besoin, pour expliquer cet affaissement, d'attribuer au maître une ambition meurtrière, un plan suivi pour affaiblir chez son élève, au profit de sa domination future, les ressorts de l'intelligence et du caractère. On en a cherché la preuve dans les Tables de Chaulnes, dans ses Directions pour la conscience cV un roi, et surtout dans les Lettres qu'il écrivit pendant la guerre de la succession d'Espagne, afin de conseiller la paix au prix des plus durs sacrifices. Il faut n'y voir que l'exercice légitime des droits du citoyen et l'accomplissement fidèle des devoirs du directeur. Quant aux sentiments qui l'inspiraient, on peut en juger par les regrets que lui causa la mort de son élève et l'accent déchirant de cette plainte : « Dieu nous a ôté toute notre espérance pour l'Eglise et pour l'Etat. Il a formé ce jeune prince; il l'a orné; il l'a préparé pour les plus grands biens; il l'a montré au monde, et aussitôt il l'a détruit. Je suis saisi d'horreur et malade de saisissement sans maladie. »

Fénelon orateur. — Fénelon n'est point habituellement classé puniii les orateurs, quoi(ju'il ail eu tous les dons qui font l'orateur excellent : l'ardeur et l'élévation des sentiments, l'imagination riche de souvenirs et féconde en images, le don plus rare d'improviser ou de pi'oduire immédiatement sa pensée sous des formes choisies. C'est peut-être parce qu'il était si bien doué ; que ses ceuvres n'ont pas survécu aux circonstances qui les avaient inspirées. On n'a de lui que quelques discours, dont l'un pour la fête de f lîpiplianie (KiS.'i , l'autre pour le sacre de l' arclievé<iue de Cologne. ()ii remarque, dans le premier, le tableau de la foi qui décline en Europe et se lève, <<imme le soleil, sur un

autre hémisphère, où l'orateur invile les chrétiens à le suivre; il le termine par une allusion vive et prophétique à ce déchaînement d'incrédulité dont le siècle suivant devait être témoin.

Ces discours, si brillants de forme et d'un mouvement si pathétique, nous expliquent les théoiùes formulées par Fénelon dans ses Dialogues sur Véloquence. Il commence par exiger de l'orateur un désintéressement absolu. Il lui défend de spéculer sur son talent et lui interdit jusqu'au désir de plaire. Cette austérité se conçoit chez l'apôtre ; elle n'est ni praticable ni nécessaire pour l'avocat et l'homme politique. Dans le second dialogue, sappuyant sur l'exemple de Virgile, c'est dans la puissance de peindre ou l'emploi de l'imagination prêtant ses ailes au raisonnement ([u'il fait consister tout le secret de l'éloquence. Dans le troisième, il condamne tous les procédés que le besoin d'être clair et précis a introduits dans celle de la chaire, l'emploi d'un texte, la division en plusieurs points, la marche méthodique conduisant pas à pas vers un but qu'il vaudrait mieux déguiser. Il ne demande au prédicateur que l'âme et le langage familier d'un père. Cette méthode est périlleuse et ne suffirait à former ni un Bossuet, ni un Bourdaloue, ni un Massillon. C'est peutêtre ce dernier qu'il avait en vue en critiquant ce sermon du jour des Cendres, où l'orateur a « enchâssé dans son exorde l'histoire de la reine Artéraise », fait une division en trois points^ abusé des portraits et terminé chaque période par quelque trait surprenant.

Passionné pour la simplicité, Fénelon la goûte surtout dans l'éloquence religieuse, dont il analyse à merveille les principaux monuments. La majesté des Ecritures, la simplicité de l'Evangile, le style des Pères de l'Eglise,, n'ont point eu d'admirateur plus intelligent ; personne aussi n'a fait meilleure iustice des pompes du panégyrique officiel.

Fénelon critique. — La Lettre à l'Académie (1714),

en réponse à une communication du secrétaire jDerpétuel Dacier, exprime excellemment le goût littéraire de Fénelon, avec ses hardiesses fécondes et aussi ses préjugés.

On s'étonne de voir notre versification condamnée, comme une gêne superflue, qui contraint les meilleurs poètes aux faiblesses et aux longueurs, la rime accusée de ne donner « que l'uniformité des finales qui est ennuyeuse et qu'on évite dans la prose, tant elle est loin de flatter l'oreille ». Fénelon ajoute, il est vrai : « Je n'ai garde de vouloir abolir les rimes » ; déclaration rassurante, qui prouve qu'il savait se corriger à propos et s'arrêter dans une voie fausse. Il aurait pu de même compenser par des éloges moins parcimonieux le jugement trop sévère qu'il a porté sur les poètes contemporains. Reprocher l'emphase à Corneille, et le bel esprit à Racine, trouver que Molière a ridiculisé la vertu d'un dessein formel, et que ses métaphores approchent du galimatias, c'est donner trop d'importance à des fautes isolées et sacrifier trop aisément les modernes aux anciens.

Ce qui a pu mettre quelquefois en défaut Téquilé de Fénelon, c'est son admiration pour l'antiquité grecque et latine, dont les plus beaux traits reviennent à clia(|ue instant sous sa plume. Mais quand cette prévention un peu exclusive n'est pas en jeu, il abonde en jugeineats excellents. C'est ainsi qu'il indique ou pressent dans le chapitre sur V Histoire j)resque tous les progrès dont ce genre était susceptible et dont le xix*" siècle a élé le témoin. Il faut lui savoir gré aussi d'avoir mis tant de bonne grâce et de délicate réserve à apprécier, dans son dernier chapitre, le débat entre les partisans des anciens et ceux des modernes. Son opinion n'est pas douteuse, mais il avait trop de tact pour tranciier en Perrin Dandin.

Fénelon philosophe. — Le Traité de re.ristcncc et des (ittribiits de Dieu ne lait guère que développer les

arguments traditionnels : Dieu prouvé par le spectacle de la nature et l'harmonie du monde. Mais Fâme mystique de Fénelon s'y épanché éloquemment. Le raisonnement tourneen prière, et chaque partie, comme l'ouvrage entier, se termine par un chant d'espérance et un acte d'adoration.

Conclusion. — On ne peut nier que, par plusieurs de ses idées littéraires, théologiques et politiques, Fénelon n'ait donné quelque fondement à ce mot un peu dur de Louis XIV : « Je viens d'entendre le bel esprit le plus chimérique de mon royaume. »

Si l'on considère d'autre part la pureté de ses motifs, la générosité de son cœur et même ce que ses vues les plus hardies renfermaient de fécond et de pratique, le besoin de critiquer fait place à la plus vive sympathie. Fénelon fut vraiment l'homme de l'avenir. Par son amour de la simplicité, par son mépris pour les excès du pouvoir et du luxe, par sa tendre sympathie pour toutes les misères humaines, il se rattache aux générations suivantes, comme il appartient par son grand goût et sa belle langue à ce XVII'' siècle, qui sembla se terminer quand il expirait et disparaître avec lui de la scène du monde.

IL La Querelle des Anciens et des Modernes. —

Depuis la Renaissance, l'antiquité était le modèle vers lequel les écrivains tournaient leurs regards pour l'admirer et s'en inspirer. Mais vers la fin du xvii^ siècle, cette tutelle parut un peu lourde à certains esprits : ils insinuèrent que le moment était venu de la secouer et que les « modernes » pouvaient désormais se passer des « anciens «.

Cette thèse avait été esquissée par Desmarets de Saint-Sorlin, dans ses plaidoyers pour le merveilleux chrétien (1673-1675). Elle avait été reprise, ici et là, par les frères Perrault \ tous trois partisans convaincus

1. Pierre Perrault, receveur général ; Claude Perrault, médecia et architecte ; Charles Perrault, premier commis de la surintendance des bâtiments du roi, l'auteur des Contes de Fées.

des modei'nes. Mais c'étaient là des escarmouches de détail. La grande lutte éclata le 26 janvier 1687, quand Charles Perrault lut à l'Académie française le poème du Siècle de Louis le Grand où il préférait hautement les écrivains de son siècle aux poètes grecs et romains. Ces déclarations firent scandale dans un camp, et merveille dans l'autre. Du côté des anciens guerroyaient La Fontaine (^/ji^z-e àHuet, 1687), LaBruyère(/es Caractères, 1688), Boileau [Discours sur V Ode, 1693; iîe- [lexionssur Longin, 1694). Du côté des modernes, Perrault redoublait ses attaques dans les Parallèles des anciens et des modernes (1688-1696), soutenu par le spirituel et pénétrant Fontanelle [Digression sur les anciens et les modernes, 1688). La querelle ne s'apaisa que vers 1700 par la réconciliation de Boileau avec Perrault. Elle devait se renouveler en 1714 à propos de la traduction abrégée qu'Houdar de la Motte fit d'Homère. On en trouve un écho dans la Lettre à f Académie de Fénelon.

En réalité, les deux partis usèrent souvent d'arguments médiocres. Perrault et Fontenelle raisonnaient à priori : étant donné que les modernes viennent après les anciens et profitent de leurs œuvres, ils doi^'ent faire mieux qu'eux, car la loi de la raison humaine c'est le progrès. Théox'ie incontestable en matière de sciences, car les découvertes scientifiques s'ajoutent, se complètent, l'édifice croît sans cesse; théorie douteuse pour les choses de la littérature et de la morale, où l'esprit humain se répète plus qu'il ne se perfectionne. — D'autre part, il arriva aux champions des anciens de les défendre par des uialadrcsses et des contre-sens bien compromettants. Le résultat de la querelle fut d'ébranler le respect de l'antiquité et d'exagérer chez les écrivains et dans le public des salons celte confiance en la « raison » qui sera un des traits caractéristiques du xviii'^ siècle.

BiBLiOG. — Fénelon, OEuvres, édition Lebel, 22 vol. (1820-1830); a consulter : Paul Janet, Fénelon, 1892 (Coll. des Grands Ecrivains); Crouslé, Fénelon et Bossuet (1894);

H. Rigault, Histoire de la Querelle des anciens et des modernes (1859); Brunetière, Evolution de la critique, i* leçon.