CHAPITRE PREMIER

Aperçus généraux sur le XVIII° siècle.

On peut se former de la société française sous Louis XIV une image bien nette : c'est une société : disciplinée, groupée selon une hiérarchie définie, jjrofondément respectueuse du pouvoir royal, et, malgré quelques défaillances individuelles ', soumise de cœur et d'esprit à l'Eglise catholique. — En littérature, le xvin^ siècle n'a pas renié le xvii*, il a même prétendu le continuer. Mais, dans le domaine des idées, une évolution s'est faite, qu'on appellerait plus justement une révolution.

Les causes de cette transformation sont difficilement saisissables. Du moins est-il aisé d'en marquer les phases, et de distinguer diverses périodes correspondant aux divers moments de l'esprit public.

Première période (1715-1743). — La première période va approximativement de la mort de Louis XIV à celle du cardinal de Fleury. La parole et la plumey prennentdéjà bien des licences — il suffit de citer les Zèbres Persanes de Montesquieu (1721) ou les Lettres Anglaises de Voltaire (1734) — mais, à part Voltaire et Montes- <[uieu, les principaux auteurs du siècle sont à peine arrivés à l âge d'homme : on les ignore et ils s'ignorent eux-mêmes. — D'ailleurs le gouvernement sait faire

1. \'oii' Perrons : la libertins au xvii° sicclc, l'iiris, ISIK!.

preuve au besoin de quelque fermeté. Le premier ministre, le cardinal Fleury, est un esprit judicieux et droit, avec qui il faut compter. Les hardiesses des écrivains ne rencontrent pas chez les hommes au pouvoir la connivence ou la complicité qu'elles trouveront plus tard.

Les grands courants ne se dessinent pas encore : seulement on voit sourdre çà et là des filets ténus de scepticisme et de libertinage, qui trahissent l'existence d'une large nappe souterraine, et qui, en se réunissant de toutes parts, vont former un irrésistible torrent.

Deu^^me période 11743-1774). — En 1743, Diderot a 30 ans ; dAlembert7~271insT~Voltaire, 49 ans ; Helvétius, 28 ans, etc.. Tous les protagonistes des doctrines nouvelles sont des hommes faits. Leurs idées sont mûres et aussi leur talent. La grande lutte va commencer '.

Contre quoi est-elle dirigée? D'abord contre. Ifia-gA-"^. C'est là la meilleure part de l'œuvre des « philosojjiiâs^ {tel est le nom dont ils se décorent.) Ils ont raison de protester contre les cruautés inutiles de la procédure ■y criminelle ; ils ont raison de prêcher l'hygiène et la pro-^ prêté, de conseiller la vaccination, de proscrire les douanes intérieures qui paralysaient la libre circulation / des marchandises. — Mais leur ambition ne se limite pas à ces menues réformes. Non contents d'assainir rédifice— sûiiial, ils veulent renouveler l'atmosphère tra- , ditionnelle où s'est développée l'âme française. C'est surtout contre la tradition religieuse que se liguent les efforts des philosophes ; c'est elle qui essuie leurs plus furieux assauts. Ils la jugent sans sympathie aucune, avec colère, avec sarcasme. Ils voudraient prouver qu'elle a déchaîné presque tous les maux dont a pâti l'humanité depuis les derniers siècles du paganisme, et

1. Voici quelques dates significatives : 1746, Essai sur l'origine des connaissances humaines, de Condillac ; 1748, Espritdes lois, de Montesquieu; 1749, Lettre de Diderot iKr les Aveugles; 1758, livre de l'Esprit., d'Helvétius ; 1751 et suiv., V Encyclopédie,

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qu'elle a entravé le libre progrès des esprits. La seule autorité qu'ils reconnaissent désormais est la raison, qui ressemble fort chez eux à un bon sens un peu court, un peu étroit, fait surtout de méfiance et d'ironie.

Troisième période (1774-1789). — Il est indiscutable que les philosophes du xviii^ siècle surent conquérir à leurs idées la majeure partie de la société française. Ce succès, ils le durent à Ieur e^ntente sur les points essentiels, à leur art de capter l'opinion, à l'intrépidité de leur dogmatisme, et aussi à leur étonnante clarté sur les sujets réputés les plus diflîciles. A partir de 1774 environ, la philosophie nouvelle ne rencontre plus guère de résistance. On se croit arrivé à l'âge d'or, au règne delà raison, au siècle des lumières. Les élèves les plus ardents de Voltaire et de Rousseau, ce sont les courtisans et les grands seigneurs plus encore que les gens de lettres. A un scepticisjne^^olu s'ajoutent toutes sortes d'illusions honnêtes : on rêve de bonté universelle, de douceur, de frateimité. Toutes les chimères sociales font fortune, pourvu qu'elles flattent cet optimisme presque touchant. C'est une période d accalmie où s'endorment les défiances, en attendant le prochain réveil.

Ces modifications successives de la pensée française se sont reflétées dans la langue et dans la littérature.

Transformation de la langue. — Pour suffire aux besoins d'une polémique iuimense et qui, s'altaquant à tous les sujets, s'adressait à toutes les classes de lecteurs, le xvin^ siècle a créé cette prose légère, acérée d'une clainé supérieure et d'une facilite sans pareille, qui fil rapidement fortune chez un peuple doué d'une intelligence vive et moqueuse. Ainsi tomba la liarriére qui séparait la langue vulgaire de celle des lettrés. D'un instrument artistique réservé à de nobles usages, celle-ci devint l'arme de chaque jour; ainsi se forma cette immense puissance de la publicité moderne, dujournalisme, cette armée d'hommes de lettres et d'écrivains de métier qui

n'a pas cessé d'exercer depuis une action toujours puissante et toujours redoutable, car elle n'a guère pour objet que l'amusement, la dispute ou la critique.

Transformation de la littérature. — La plupart des genres qui vivent de psychologie (tragédie, comédie, éloquence sacrée, moralistes) déclinent au xviii® siècle : c'est que le goût de !a méditatioiTét de l'analyse intérieure va se perdant de plus en plus. En revancjie, la science politique fait de sérieuses conquêtes. L'habitude de l'observation scientifique se développe et pénètre jusque dans les choses littéraires. Les plus illustres écrivains français prennent contact avec les littératures étrangères, surtout avec la littérature anglaise, et importent en France l'art des Addison et des Shakespeare, les idées des Locke et des Shaftesbury. Ces influences exotiques tendent à se substituer à l'influence grécolatine. — Mais l'esprit français ne se contente pas de recevoir du dehors ; il exerce, lui aussi, dans toute l'Europe sa^force de propagation. Des souverains, tels que Gustave III, roi de Suède, Frédéric II, roi de Prusse, Catherine II, impératrice de Russie, s'engouent des idées philosophiques et prodiguent leurs bonnes grâces à Voltaire, à Diderot, à d'AIembert, etc.. Enfin la société irançaise^lle-même, si brillante et si spirituelle, jouit d'un prestige incomparable, auquel nul étranger ne demeure insensible, quand il l'a une fois connu.

BiBLioG. — A consulter: Yille.main, Tableau delà Littérature française au x.yiii'^ siècle ; A. Yixet, Hist. de la Litt. fr. au xviiie5ièc/e,2 voI.iii-8(1853;; E. Faguet, Zexviu^iSj'ècZe (1890).