CHAPITRE IV

L'Histoire. — Jofroy de Villehardouin. — JoinviUe. — Froissart. — Commines.

I. Jusqu'au xii= siècle, l'histoire fut écrite en latin seulement, par des clercs *. Les laïcs, qui n'étaient pas en état de lire les livres latins, devaient se contenter des Chansons de geste, construites pour la plupart sur une substructure de faits authentiques, auxquels se mêlaient de nombreuses légendes. — C'est seulement à partir des Croisades que l'on commença à écrire Thisloire proprement dite en langue vulgaire. La curiosité très vive excitée par les aventures des Croisés réclama des récits véridiques qui fussent accessibles à tous. Ces récits se présentèrent d'abord sous la forme de narrations épiques en vers qui racontèrent les événements des trois premières Croisades "-. Mais on s'aperçut vite que les nécessités de la versification nuisaient à l'exactitude: c'est de cette constatation que naquit l'histoire en prose, vers la fin du xii'- siècle.

II. Jofroy de Villehardouin. — Le i)lus illustre historiographe du inovcii àL;e, Jofroy de Villehardouin, naquit, vers le milieu du xu" siècle, dans un château de ce nom situé en Champagne, à quelques lieues de Troyes. Il occupait, sous le comte Thibaut 111, la charge de maréchal de camp, et il assistait, avec la plus brillante noblesse, au tournoi pendant lequel Foulques, curé de Neuilly, vint prêcher une nouvelle croisade en 1199. Les trois principaux seigneurs du nord de la France, Thil)aut, comte de Champagne, Louis, comte de Blois, et l'audoin, comte de Flandre, se croisèrent les premiers ;

1. l'.x. : VlUstoria t'raitcoriim. do (îrrgoiro do Tours (vi" siocle) ; Va Chroiui/iii; ilii inoiuo llaoul ("ilabor (xi' siocle), oto...

2. Ciloiis la Chanson d'Antioche. ol la Chanson de Jcriisalcni iproinioro inultiô (lu xii" sioclo), sur la proinioro (".roisado.

chacun d'eux nomma deux députés chargés d'aller traiter à Venise la question du passage en Terre-Sainte. Villehardouin porta la parole au nom de tous, et obtint du peuple vénitien le concours qu'il sollicitait. Une fois la croisade engagée, son rôle ne fut pas moins important. A diverses reprises il agit par ses conseils ou par ses actes sur le cours des événements. Quand son suzerain Boniface de Montferrat eut péri dans un combat, Villehardouin abandonna la vie active (1207). C'est alors qu'il dicta sa Conquête de Constantinople (qui est restée inachevée). Il mourut dans son fief de Messinople (Thrace). vers 1213.

L'histoire chez Villehardouin. — Nous avons donc affaire à un homme qui n'a pas été un simple comparse dans l'entreprise qu'il raconte, mais qui a soutenu sans faiblir les fonctions les plus hautes. C'est une garantie qu'il est bien informé.

De plus, la simplicité de la narration, l'absence totale de rhétorique, la brièveté simple et forte du style donnent au lecteur une impression de sécurité. Aucune recherche littéraire ne voile dans le récit de Villehardouin la vérité nue.

Une seule réserve est à faire. Villehardouin raconte les événements tels qu'il les a vus : mais dit-il tout ce qu'il sait ? Pourquoi ne donne-t-il pas plus de détails sur les motifs qui ont détourné les Croisés de leur but primitif, malgré les objurgations du pape Innocent III, et qui les ont orientés vers Constantinople ? Evidemment, Villehardouin a été initié à bien des intrigues sur lesquelles il croit devoir se taire. Il est moins « naïf » qu'on ne l'a dit.

Sa narration ne languit pas. Parfois une émotion plus vive vient la réchauffer. Le tableau de la négociation de Villehardouin avec Henri Dandolo, dose de Venise, âgé de quatre-vingt-dix ans et aveugle, et les Vénitiens euxmêmes, est d'une beauté frappante.

Le peuple de Venise, qui ne savait rien, mais que d'ha

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biles menées avaient préparé à tout entendre, fut convoqué à la basilique de Saint-Marc, pour une messe du Saint-Esprit, après laquelle Villehardouin, prenant la parole, lui adressa cette prière :

« Seignor, li baron de France, li plus hait et li plus poesteif [puissants) nos ont à l'os envolez; si i>os crient merci, que il vos prenne pitié de Jérusalem qui est en servage de Turcs, que vos por Dieu voilliez lor conipaignier, à la honte Jésu-Christ vengier. Et por ce vos i ont eslis que il savent que nul genz n'ont si grand pooir [pouvoir) qui sur mer soient, comme vos et la vostre genz. El nos commandèrent que nos vos chaïssiens as piez) que nous tombassions à vos pieds), et que nos ne leveissions jusques à tant que vos auriez otroié [accordé) que vous auriez pitié de la Terre-Sainte d'outre-mer. » — Maintenant le six message s'agenoillent à lor piez niult plorant ' et li dux et luit [tous) li autre s'escrcvcrenl à plorer de la pitié... et tendirent lor mains en hait et distrent : « Nos Voirions, nos Voti'ions ! » En qui ot si grand bruit et si grand noise que il sembla que terre fondist '.

Ce discours simple et fort, ce sentiment de foi si profond dans sa naïveté, ces larmes plus éloquentes que toutes les paroles et qui font couler d'autres larmes, ces acclamations d'un peuple entraîné par le sentiment religieux et la passion de la guerre, ces orateurs agenouillés devant lui, toute celte scène présente une grandeur qu'on peut justement ([ualifier d'homérique.

Il y a en effet quelque chose d'épique chez Villehardouin : sans effort, sans calcul, il émeut par le seul effet d'une parole sincère traduisant les impressions d'une Ame h(''roï(|uc.

L'Histoire après Villehardouin. — Après Villeliardouin, l'habiludt' d écrire l'histoire en prose vulgaire se répandit de |)lus en plus. C'est ainsi que vers 1200, un moine de l'abbaye de Saint-Denis, utilisant les

1. LaConqucle de CoiistdnliiuyiU, ftc, piil)liùi' par M. \at;ilis ili' W.iillv, § G, pngo 16.

biographies des rois de France que les historiographes officiels avaient rédigées en latin à l'abbaye même depuis deux siècles^ composa une Histoire de /^/-aoce jusqu'à la mort de Philippe-Auguste (1223). De même, en Flandre, en Normandie, de vastes compilations furent entreprises. — Malheureusement l'esprit critique, le souci d'extraire des textes des données certaines, faisait défaut aux historiens du moyen âge. Aussi les chroniqueurs ceux qui n'ont fait qu'apporter leur témoignage sur les hommes et les événements qu'ils avaient vus, sontils bien supérieurs aux historiens proprement dits, qui ont assumé la tâche trop lourde pour eux de retracer le tableau des temps disparus.

III. Joinville. — Né vers 1224 d'une famille qui avait pris part non sans éclat à la seconde, la troisième et la cinquième croisades, Jean de Joinville passa les années de sa jeunesse à la cour du comte Thibaut IV de Champagne. Devenu le conseiller et presque Tami de Louis IX, il le suivit dans les rudes épreuves de sa première expédition contre les infidèles. — Ce ne fut qu'au déclin d'une longue vie, vers l'an 1384, qu'il rédigea à la prière de Jeanne de Navarre, femme de Philippe le Bel, un ,< livre des saintes paroles et des bonnes actions » de saintLouis. La reine Jeanne étant morte en avril 1305, Joinville continua son travail qu'il put offrir achevé en 1307 à Louis le Hutin. Joinville avait alors quatrevingt-cinq ans. Il ne mourut qu'en 1317.

Les « Mémoires » de Joinville. — L'opuscule se compose de deux parties : la première est consacrée à peindre saint Louis, dans une suite d'anecdotes et de souvenirs personnels; la seconde, quinze fois plus longue que la première, à raconter les aventures de Joinville et de ses compagnons durant la première Croisade de Louis IX. — Ce plan n'est donc pas bien proportionné. A l'intérieur même des chapitres, le récit est coupé de fréquentes digressions. On a supposé que le récit de la Croisade avait été rédigé par Joinville long-

temps avant qu'il ne songeât à i*etracer la grande figure de saint Louis '. L'extrême vieillesse de Joinville, quand il mit par écrit ses souvenirs, suffit peut-être à expliquer le désordre de sa longue et charmante causerie.

Saint Louis peint par Joinville. — Joinville excelle à mettre en scène ce roi qu'il aime et dont il est aimé, tout en défendant contre lui son opinion dans le conseil, son indépendance féodale, et son repos qu'il refusa de sacrifier une seconde fois pour le suivre à Tunis. Nul ne l'a peint avec plus de vérité sous ses divers aspects et couronné déjà de l'auréole de la sainteté. Elle brille dans chaque action, dans chaque parole, dans les propos familiers comme dans les prouesses du roi. Jamais héros d'épopée n'eut de telles proportions ni des traits plus imposants. Plus grand encore dans la défaite que dans la victoire, il n'oppose point aux sommations et aux menaces horribles des Sarrasins les mots fastueux consignés dans ses panégyriques, il répond : « Qu'ils en fassent à leur volonté » ; il ne s'émeut que quand on essaie de les tromper dans le paiement de la rançon. La sienne, c'est Damiette, « car il n'estoit pas tel qu'il dut se racheter à deniers. » — Menacé de périr au retour, sa nef ayant sombré et perdu une partie de sa quille, il refuse de changer de bord pour ne point exposer cinq cents personnes qui l'accompagnent à ne revoir jamais la France, « car il n'y en a pas un, dit-il, qui n'aime autant sa vie comme je fais la mienne. » — Qui ne connaît et ne voudrait relire ce chapitre onzième, où Joinville nous montre saint Louis rendant la justice dans le bois de Vincennes ou dans son jardin de Paris? Ailleurs ce sont des pèlerins d'Arménie qui le Irouvent assis à terre dans sa tente. « Sire, dit Joinville, ils me prient de leur faire voir le saint roi; mais je ne veux pas encore baiser vos os -. » A cette saillie, le roi <> rist