BUFFON

Sa vie. — Leclerc de Bu/fon naquit à Montbard, dans la Gôte-d'Or. Il chercha d'abord dans les travaux de physique et de mathématiques le moyen de satisfaire sa passion dans l'étude. En 1739, l'intendant du jardin du roi, Dufay, l'ayant demandé pour successeur, lui marqua sa place et son but. Buffon — qui avait été déjà élu membre de l'Académie des sciences en 1733, avec un bien mince bagage scientifique — commença dès lors à rassembler le trésor immense d'observations qui devaient servir de base à ses théories et former le fond de ses deux grands ouvrages, V Histoire naturelle (1749-1788) et les h'/'0(juv.< de la nature (1778).

Travailleur infatigable, BufTon passait huit mois de

l'année dans son château de ^lontbard, poursuivant son labeur loin des agitations de Paris et des intrigues des gens de lettres. Il s'était adjoint un certain nombre de collaborateurs qu'il dirigeait de loin et dont il retouchait les travaux. Daubenton le seconda pour les descriptions anatomiques, l'abbé Bexon et Guéneau de IMontbeillard, pour les oiseaux, Faujas de Saint-Fond, pour les minéraux. Il entretenait aussi des relations avec les savants et les voyageurs de toute l'Europe : et les renseignements ainsi recueillis venaient se fondre dans son œuvre.

L'Histoire naturelle. Valeur scientifique. — Ce n'est pas ici le lieu d'examiner en détail la valeur scientifique de V Histoire naturelle. Les naturalistes du xviii* siècle furent en général fort hostiles à Buffon. Les encyclopédistes, vexés de n'avoir pu l'embrigader dans leurs coteries, ne lui épargnèrent pas non plus les épigrammes. D'Alembert ne l'appelait-ii pas « le roi des phrasiers » ?

Mieux informée, la science contemporaine se refuse à ne voir en Bufïon qu'un h.ahiLe, rhéteur. Elle admire la beauté et surtout la justesse de quelques-unes de ses hypothèses. Buffon a entrevu ou pressenti la découverte du monde fossile, la théorie moderne de l'unité des forces physiques, etc. ; sur bien d'autres points encore, il a^dévancé son temps. — On lui a reproché d'avoir négligé ou méprisé le classement des espèces d'après l'importance de leurs caractères, et de n'avoir établi ses groupements que par rapport à l'homme. Il est vrai qu'au début il s'occupa surtout à peindre et à décrire, sans s'attacher à classer : mais c'est que le sentiment profond qu'il avait de la complexité des choses naturelles le rendait sceptique sur les cadres trop rigides oii certains savants prétendent les enfermer. Du reste, il fut amené peu à peu, par l'expérience, à des procédés plus méthodiques. Buffon est donc un véritable savant, et c'est toute une province nouvelle qu'il a donnée à la littératui'e.

Valeur littéraire. — Chez lui, la sévérité de la méthode d'observation et d'expérimentation, loin de dessécher la vigueur du sentiment, lui communique au contraire quelque chose de plus gi'ave et de plus élevé. BufFon est dans la grande ligne des Lucrèce, des Pascal et des Newton. Il aime la nature, non en artiste épris des formes et des couleurs, non en poète qui y cherche des analogies ou des contrastes avec l'état de son âme, mais en philosophe à qui la contemplation de l'univers inspire une sorte d'émotion sacrée. Nulle part cette émotion ne se trahit plus noblement que dans les larges tableaux des Epoques de la nature.

Enfin chez Buffon l'artiste est à la hauteur du penseur. Toutes réserves faites sur le procédé renouvelé de La Fontaine qui consiste à prêter aux animaux les qualités et les défauts de l'homme, à travestir le loup en malfaiteur, le rossignol en mélomane, le renard en aventurier, etc., qui a jnieux exprimé que Buffon l'instinct, l'allure des grands quadrupèdes, comme le cheval, l'âne, le cerf? Ses descriptions sont souvent d'une grâce charmante : parfois une certaine préciosité yperce, mais il faut se souvenir que plusieurs d'entre elles doivent être attribuées à ses collaborateurs.

Discours sur le style. — Reçu à l'Académie française le 25 août 1753, Buffon rompit avec l'usage établi de consacrer son discours à l'éloge de son devancier et des protecteurs de la compagnie ; il prit pour sujet le style. Sa doctrine est utile à recueillir et permet de imieux apprécier ce grand écrivain. Le style n'est, dit-il, IqueV ordre et le mouvement qu on met dans ses pensées, définition qui laisse de côté la plus belle des qualités dont il était doué : l'éclat de l'imagination. Il dit encore : le style est V homme même : aphorisme aucpiel on a donné plus de portée que Buffon ne lui en allribuait, ol t|ui signifie sinq^lement que ce (ju'il y a de plus personnel à l'i'crivain, et déplus inaliénable dans son œuvre, ce ne sont pas « les connaissances, les faits, les découvertes »,

mais les procédés d'expression dont l'écrivain s'est servi. — Buffon donne, du style même, une excellente définition quand il dit : Bien écrire, cest tout à la fois bien penser, bien sentir et bien rendre ; c^est avoir en même temps de V esprit, de l'âme et du goût. Il rend ici à l'âme, c'est-à-dire au sentiment, une importance qu'il a méconnue d'abord en faisant de l'éloquence populaire un art presque mécanique, dont la puissance ne s'explique que par l'effet du tempérament, oîi c'est « le corps qui parle au corps ». Cette appréciation dédai gneuse s'explique par la nature du talent de Buffon, chez qui la parole et la plume n'avaient rien d'entraînant et de populaire, comme chez Diderot. Mais quand il dit : « Rien ne s^ oppose plus à la chaleur que le désir de mettre partout des traits saillants », quand il compare les « idées légères et déliées, le style mince et brillant, à la feuille de métal qui ne prend de V éclat qu en perdant de la solidité », il condamne justement un genre d'affectation très répandue à cette époque et dont on trouve de nombreux exemples depuis la Motte et Fontenelle jusqu'à Marivaux et à Beaumarchais. — Faut-il craindre aussi de le louer, quand il avertit l'écrivain de ne jamais composer une œuvre avant de s'être fait un plari^ qui conserve l'unité du sujet, soutienne le style, le dirige et en règle le mouvement } Ce goiit de la composition bien ordonnée n'est-il pas une des qualités maîtresses de nos écrivains classiques, et l'une des sources de leur inimitable clarté ? — Enfin si Buffon recommande la noblesse de l'expression, qualité qui s'obtient par l'emploi des term^ les pJjus-.géRéraux , ce n'est pas qu'il aime un style lâche et chargé de périphrases, mais c'est qu'il veut induire quiconque s'efforce de vulgariser la science à renoncer aux termes trop spéciaux des laboratoires et des écoles.

Conclusion sur Buffon. — L'étendue des recherches de Buffon, la grandeur et la nouveauté de son entreprise, qui n'embi'assait pas moins que la création

tout entière, la hardiesse originale de ses théories, la beauté du style dont elles étaient revêtues, tout cet ensemble de qualités avait vivement frappé ses contemporains. En 1770, le surintendant des bâtiments royaux lui fit élever une statue avec cette inscription : Majestati naturse par ingenium (Génie égal à la majesté de la nature). Si la devise était emphatique, elle exprimait pourtant une double vérité : c'est que Buffon s'était proposé la nature entière pour objet, et qu'il avait dérobé, pour la peindre, quelque chose de cette majesté unie à la grâce qui est le caractère de la nature elle-même.

BiBLiOG. — Buffon, Œuvres., édition de Lanessan, 12 vol. in-8 (1883). .

A CONSULTER : F. Brunetière, Nouvelles questions de critique ; E. Faguet, Le xviii® Siècle : Lebasteur, Buffon (dans la collection des Classiques populaires) (1889), in-8 : Dastre, dans la Revue des Deux-Mondes du l^i- janvier 1900.