Première édition eu

son fond. Dès 1732 Voltaire ébauchait le plan de son œuvre. Pendant près de vingt ans, à part de courtes interruptions, il ne cessa d'y travailler, compulsant les mémoires du temps, les documents originaux, et tirant des survivants du xvii* siècle les anecdotes que leur mémoire lui pouvait fournir. On ajustement reproché à l'ouvrage le défaut de méthode, qui le coupe en cinq parties, des jugements frivoles ou insuffisants sur la Fronde, sur la victoire de Denain, dont il attribue le succès et les suites à de futiles accidents ; sur l'œuvre de Colbert, dont l'auteur n'a pas saisi la vaste unité ; sur les affaires ecclésiastiques ; enfin le silence gardé sur les grands érudits. — Mais, en rompant l'harmonie du tableau. Voltaire en a conservé la grandeur ; il a mis dans cet immense exposé un intérêt soutenu et varié, une clarté constante. Il se montre animé d'une passion géijéreùsé pour la grandeur de la France, sensible au mérite personnel du prince et narrateur ému des malheurs publics. Aucun ouvrage n'est plus digne du sujet et du genre par sa langue sobre et limpide ; aucun ne discute plus aisément, ne raconte plus nettement, ne rend les faits plus sensibles ; aucun enfin n'a mieux peint à la postérité « l'esprit des hommes dans le siècle le plus éclairé qui fut jamais \ » U Essai sur les mœurs porte la trace de certains préjugés qui ont obscurci par endroits la lucidité du jugement de Voltaire. Sa préoccupation visible, dans ce vaste tableau du développement de la civilisation depuis la chute de l'Empire romain jusqu'à Louis XIV, c'est d'opposer, à la conception « providentialiste » de Bossuet et de la pensée chrétienne, une conception bien différente qui tend à démontrer que l'action de la Providence ne s e f a i t se^ntir jîulle parF^dans les événemenïsliïïm a i n s . Voltaire ne s'arrête même pas à cette laïcisation de Thistoire : il met une soi'te d'acharnement à dénoncer les maux que la relia:ion chrétienne aurait déchaînés sur