I. Chap. ï"' ; Introduction

îe monde. Il va chercher, au delà de la Judée, les Indiens et les Chinois, pour en faire les auxiliaires de sa philosophie. Dans l'histoire de l'Europe chrétienne, il ne voit .pas l'Eglise, il raille les actes des martyrs et justifie les persécuteurs. Quant au moyen âge, ce berceau du monde moderne, il l'appelle « âge affreux, confus souvenir de misères et de brigandages, désert où les loups, les tigres et les renards égorgent un bétail épars et timide, » Il accumule en parlant de cette époque bien des erreurs de détail, mais il commet surtout et consacre la grande erreur qui consiste à ne pas voir que, sous son enveloppe rude et grossière, le moyen âge est l'époque la plus vivante et la plus féconde soit en grands hommes, soit en grandes choses, comme la fondation d'empires et de royaumes lointains, le renouvellement des beaux-arts, les Croisades, la découverte du Nouveau-Monde. — Çà et là cependant il est juste par accès. Il sait rendre hommage au pape Alexandre III, à saint Louis, à Jeanne d'Arc, à Sixte-Quint. Des éclairs de raison supérieure traversent son aveuglement volontaire, mais bientôt le scepticisme, la prévention reprennent leur empire.

Ij" Histoire de Charles JlII^ écrite, quoi qu'on en ait dit, après Je suffisantes informations, et dont le roi de Pologne attesta l'exactitude par une déclaration publique en 1^59, offrait à l'auteur un drame admirablement dessiné. On y voit la Suède riche et puissante en 1700, conduite en quinze ans, par l'enivrement des plus rapides succès et l'obstination d'un prince absolu, à l'épuisement et à la ruine; ce roi lui-même parcourant en victorieux le nord de l'Europe, pour revenir, après des aventures inouïes, ti'ouver sous les murs d'une ville inconnue une mort mystérieuse et prématurée.

A ce mobile et étrange tableau, à ce portrait d'un fantasque et brillant aventurier. Voltaire applique les couleurs les plus vraies ; son style sobre, lumineux, débarrassé de toute réllexion traînante et de tout détail super-

flu, atteint dans certains épisodes, comme la retraite de Schullembourg, à un degré surprenant de vigueur et de rapidité.

A tout prendre. Voltaire est un grand écrivain d'histoire. Ses idées directrices étaient très nettes. Il voulait que l'histoire, déchargée de tout détail inutile, se déroulât comme une tragédie bien faite, et peignît, non plus seulement la vie des rois, mais les lois, les coutumes, l'esprit de la nation. Il a excellemment réalisé ces théories dans ses œuvres. Ce qui lui a manqué le plus, c'est l'impartialité : « Voltaire, disait finement Montesquieu, est comme ces moines qui n'écrivent pas pour le sujet qu'ils traitent, mais pour la gloire de leur ordre. Voltaire écrit pour son couvent '. »