CHAPITRE VI ■ l'encyclopédie

Diderot. — Les Encyclopédistes.

I. L'Encyclopédie. — Cette vaste compilation, la plus puissante machine de guerre que la philosophie du xviii'^ siècle ait poussée contre les idées qu'elle voulait détruire, ne fut à l'origine qu'une simple affaire de librairie.

Un libraire de Paris, Le Breton, avait eu l'idée de traduire en français une encyclopédie anglaise qui avait rencontré grande faveur de l'autre côté de la Manche. Sur le conseil de l'abbé Gua de Malves, géomètre distingué, il élargit son premier projet et résolut de faire, avec l'aide d'un grand nombre de collaborateurs, une œuvre purement française. Diderot, alors âgé de trente-

1. Pour la dernière époque de la vie de Voltaire, voir plus loin, p. 324.

trois ans, et fort en peine de son pain quotidien, accepta de diriger la jDublication. On lui adjoignit d'Alembert, qu'on savait plus âgé et plus rassis que lui.

Diderot et d'Alembert firent appel aux meilleurs écrivains du temps. J.-L Rousseau fournit les articles de musique. Voltaire y traita les questions de littérature et de goût; Dumarsais se chargea de la partie grammaticale; Daubenton, de l'histoire naturelle. Diderot rédigea les articles relatifs à l'industrie ; Marmontel, d'Holbach^ Duclos, etc., y collaborèrent, chacun selon sa spécialité. — En octobre 175Û»- Diderot lançait un Prospectus pour es-Y^oser aux souscripteurs les avantages pécuniaires de l'entreprise. En 1751, le premier volume paraissait, précédé d'un Discours préliminaire où d'Alembert hasardait une nouvelle classification des sciences, et traçait, du développement intellectuel des trois derniers siècles, un large tableau, assez inexact dans le détail, et tout entier tourné à la glorification du XVIII* siècle.

La publication de V Encyclopédie se poursuivit jusqu'en 1772t. Plusieurs fois elle parut sur le point d'être suspendue, par suite des incartades de Diderot et de la hardiesse de certains articles. La protection de madame de Pompadour, et plus encore celle de Malesherbes, directeur de la librairie depuis 1750, la sauvèrent du désastre. Elle s'acheva avec de gros bénéfices.

Esprit de l'Encyclopédie. — « L'ouvrage que nous commençons, disait d'Alembert dans son Discours préliminaire, a deux objets : comme encyclopédie, il doit exposeï', autant que possible, l'ordre et l'enchaîneraent des connaissances humaines ; comme dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, il doit contenir, sur chaque science et sur chaque art, soii lil)éral, soit mécanique, les princi])es généraux qui en sont la base, et les détâils les plus essentiels qui en lonl le corps et la substance. »

Etablir la somme ou l'inventaire des .connaissances

humaines vers le milieu du xviii^ siècle, tel était donc Tobjet apparent de Y Encyclopédie. L'objet réel était^dedissoudre les croyances traditionnelles, spécialement leSu^^crojiLiiGes religieuses, et (selon l'aveu de Diderot), de « changer la façon commune de penser ».

Cominéune polémique trop franche aurait attiré aux encyclopédistes les rigueurs du pouvoir, ils enveloppèrent leurs critiques les plus violentes de formes astucieuses. Leur tactique coulumière consiste à énoncer avec un respect affecté tel dogme, telle maxime consacrée, puis à développer amplement les objections que la « raison » y opposerait, si d'aventure il était permis de l'écouter ; ou laien, sans réfuter directement la proposition orthodoxe qu'ils viennent d'énoncer, ils renvoient à un autre article où le lecteur « intelligent » saura découvrir leur pensée vraie.

h' Encyclopédie fut appelée par son principal auteur « un gouffre où des espèces de chiffonniersjetèrent pêlemêle une infinité de choses mal vues, mal digérées, bonnes et mauvaises ». Elle marque cependant une date dans l'histoire morale du xviii^ siècle. En raison du grand nombre d'écrivains qui y collaborèrent, les uns excellents, les autres médiocres ou pis encore, ell^ représente excellemment l'état d'esprit de tout un 4iarti, nonTënioins actif ni le moins influent dans la France de 1750; et elle a été pour les idées de ce parti un véhicule commode qui les a rapidement propagées.

Le plus actif ouvrier de cette tâche collective fut un écrivain qui joignit à la variété des aptitudes une réelle originalité.

IL Denis Diderot (1712-1784), fils d'un coutelier de Langres, fut élève ïïësJésuitgs au cilllèg-e..- Louis-le- Grand. Peut-être serait^^îl entré comme novice dans leur compagnie, si son père ne l'avait retiré de Louis-le- Grand pour le mettre au collège d'Harcourt. Diderot fut ensuite placé comme clerc chez un procureur. Son indifférence pour cet état mécontenta son père qui lui coupa

les vivres. Dès lors Diderot vécut d'expédients, parfois suspects.

Précepteur chez un financier, écrivain pressé de satisfaire au goût dominant par des romans licencieux et bien payés, doué d'ailleurs d'une facilité prodigieuse, d'une imagination féconde et d'une intelligence ouverte à tous les sujets, il gaspilla son talent; il put dire en parlant de lui-même « qu'il serait immortel par vingt chefs-d'œuvre s'il avait su être avare de son temps et ne pas l'abandonner à mille indiscrets ».

Sa collaboration à V Encyclopédie lui fournit un gagne-pain, et le rendit célèbre. Il se lia d'amitié avec les meilleurs écrivains de son temps, surtout avec Grimm, un Allemand qui fut pendant de longues années à Paris le correspondant des cours du Nord et des souverains d'Allemagne. Grimm attira sur Diderot l'attention et les générosités de Catherine II, l'impératrice de Russie. Par reconnaissance, Diderot se résigna à faire le voyage. Il passa quelques mois auprès de la tzarine, qu'il essaya vainement de convertir à ses théories. En 1774, il était de retour à Paris. Il mourut le 20 juillet 1/^.

Diderot aimait à se peindre lui-même comme emporté par sa franchise et dominé par ses pensées. Il avait en effet le tempérament le plus bouillant et le plus désordonné. Une sensibilité tumultueuse et trouble était la règle instable de sa vie. Il a porté dans ses œuvres ses grands élans sans suite, son amour de la déclamation, ses goûts de cynique indépendance.

La Philosophie de Diderot. — La plume infatigable de Diderot a produit une foule d'ouvrages, qu'il ne prenait môme pas la peine de publier : il les écrivait pour son j)laisir, pour soulager le trop-plein de sa verve, et les livrait tels quels à ses amis '. C'est pourtant dans ces

1. C'est ainsi que les Salons n'ont cto connus du piiMic qu'à partir de 17'J5 : les rom.ins de Jacques le Fataliste et de la llelisieiise qu'en 1796. Le Supplément au voyage de Bougainville n y>:\v\\ en 1798 dans

feuilles hâtives, plus encore que dans les œuvres parues de son vivant, qu'il nous a livré sa vraie pensée.

A la doctrine chrétienne qui veut que, dans leur "^^A^t»,^ spontanéité naturelle, les instincts de l'homme soient \^> **■ mauvais et l'inclinent au mal, Diderot (d'accord en cela \ T'^ avec son époque) essaie d en substituer une autre qui \ -^ tend à la déification de ces mêmes instincts. Selon lui, la morale est un contre-sens ; les vertus que l'humanité chrétienne glorifie sous le nom de pudeur, de dignité personnelle sont des préjugés et des sottises. Et Diderot propose comme modèles à suivre les indigènes de l'île d'Otaïti \ qui, eux du moins, au témoignage du navigateur Bougainville, ne s'embarrassaient point de « préjugés » anti-naturels. Le rêve de Diderot est donc d'effacer tout ce que l'homme a acquis, au cours des Je.mps, de délicatesse, de perfection morale; et il veut restituer comme seul légitime l'homme primitif, l'homme naturel, en qui la vie est une sève puissante etMineJbjiGe-débridée.

Diderot humoriste et critique. — Au fond, Diderot n'a guère fait qu'ériger en maximes les exigences de sa propre sensibilité. Toutes les fois qu'il ne se surveille plus, il est emphatique, vulgaire, totalement dépourvu de sens moral. Mais, en des heures plus lucides, il était capable d'écrire des pages fortes et spirituelles, où l'expression est aussi neuve que la pensée est originale. Ce sont par exemple ses Réflexions pleines de goût sur Térence et son Andrienne. Ce sont encore ses comptes rendus des salons ou expositions de^ peinture, bien qu'il y mêle plus d'un préjugé : car pour lui l'effet moral est la mesure de la valeur des tableaux.

l'édition des œuvres de Diderot par Naigeon, son disciple. Les lettres à mademoiselle Volland, le Rêve de d'Alembert, le Paradoxe sur le Comédien (dont la paternité, il est vrai, a été récemment refusée à Diderot mais adhuc sub judice lis est), n'ont vu le jour qu'en 1830. Enfin le Neveu de Ra?neau n'a été connu sous sa forme authentique qu'en 1823. 1. Supplément au voyage de Bougainville.

De là son antipathie pour l'élégant et spirituel Boucher, sa prédilection pour Greuze, le peintre des scènes d'intérieur et de la vie rustique. Il aime surtout chez l'artiste une fougue, une rapidité de conception qui lui présentent l'image de sa propre nature, à laquelle il est trop attaché pour se montrer capable d'une critique désintéressée ou plus proprement technique.

Diderot a remué un monde d'idées dans ses conversations éblouissantes, dans les innombrables écrits qu'il a semés au hasard, et surtout dans ses articles de V Encyclopédie^ qu'il préparait par un travail immense, en allant chercher dans les ateliers les renseignements les jdIus précis. Mais ce qui survit à ce travail ingrat, stérilisé par les progrès postérieurs de Tindustrie ou par les erreurs de l'écrivain, c'est l'écrivain lui-même. Aucun n'est plus vivant dans son œuvre; il s'y laisse voir tantôt avec sa fougue déclamatoire, tantôt avec sa spirituelle bonhomie, comme dans le joli opuscule qu'il a intitulé Regrets sur ma vieille robe de chambre^.

III. Quelques encyclopédistes. — On peut rattacher à Diderot et grouper à sa suite un certain nombre d'écrivains, qui furent presque tous ses collaborateurs à V Encyclopédie et secondèrent activement son action-

Tel fut d,' ALprnbevf. -, savant mathématicien à qui Voltaire écrivait : « Je vous regarde comme le premier écrivain du siècle. » Le compliment est assurément fort exagéré : mais d'Alembert était un homme à ménager. Grâce à ses talents scientifiques il dQimait du prestige àlaconfrériedes philosophes. Il s'en rendailcorapte : aussi prenait-il volontiers dans ses écrits le ton important et dogmatique d'un homme chargé officiellement d'exprimer la pensée de tout un parti. Il eût voulu que les gens de lettres donnassent « la loi au reste de la