LA SOCIÉTÉ AU XVIII^ SIECLE

Les salons. — Leur influence.

I. La société au XVIII" siècle. — Ce n'est pas seulement par le livre que le parti philosophique essayait de transformer les idées pplitiques et morales de la nation ; c'ç.st aussi par la société. — Quand on étudie le mode de propagation de sa doctrine, on voit que ce qui en a fait la force, c'est qu'elle a su conquérir l'opinion. OiO'opiûiûD. au xvui" siècle, où réside-t-elle ? Est-ce comme aujourd'hui dans la

masse de la nation, qui lit les journaux et prend parti? Non point. Sur vingt-six millions de Français, vingt-cinq raillions alors ne lisent guère ; et parmi le million qui lit, quelques centaines seulement imposent aux autres leurs idées et fixent le ton. Il y a des centres d'opinion : les salons, dont cinq ou six sont célèbres. La cour ail xviii® siècle n'est plus, comme sous Louis XIV, la principale règle du goût public. Une sorte de décentralisation s'est faite au bénéfice des « bureaux d'esprit ». Tel est le nom qu'on donne aux salons les mieux achalandés.

Diderot y hasarde ses plus étourdissants paradoxes; pour eux, Voltaire écrit ses pamphlets incisifs et rapides. Rousseau conquiert par sa sensibilité puissante et trouble tout ce monde artificiel que ravit sa fougue de plébéien. Après l'apparition de la Nouvelle Héloïse^ les femmes « s'enivrent » du livre et de l'auteur. Ne sont-ce pas les femmes qui font le succès et qui créent les réputations ? Diderot nous explique pourquoi elles sont plus accessibles encore que les hommes à la bonne parole : « Tandis que nous lisons dans les livres, dit-il, les femmes lisent dans le grand livre du monde. Aussi leur ignorance les dispose-t-elle à recevoir promptement la vérité quand on la leur montre. Aucune autorité ne les a subjuguées ; au lieu que la vérité trouve à l'entrée de nos crânes un Platon, un Aristote, un Epicure, un Zenon en sentinelles, et armés de piques pour la repousser^. » — La tactique des philosophes est donc souverainement habile : ils savent où tendre leurs efforts, où lancer leurs idées ; et tombées au bon endroit, ces idées déterminent un remous qui va s'élargissant jusqu'aux extrémités de la France et de l'Europe.

II. Quelques salons. — Le premier en date des salons du xviii^ siècle fut celui de la duchesse du Maine. Despote et fantasque, cette petite-fille du Grand Gondé