Sur Voltaire poète tragique, voir p
lui des légions d'imitateurs, empressés à pasticher ses qualités et à exagérer ses défauts. En mettant à la scène un des épisodes célèbres de notre histoire nationale, du Bellay remporta avec son Siège de Calais (1765) un succès extraordinaire. L'heureuse idée qu'il avait eue, après Voltaire, de peindre l'héroïsme, non plus dans des personnages grecs et romains, mais dans des citoyens de France, lui valut, quelques années durant, la réputation usurpée d'un grand dramaturge. — Les déclarations philosophiques contre le fanatisme et les prêtres passèrent également des dernières tragédies de Voltaire dans le Guillaume Tell (1766) et la Veuve du Malabar (1770) de LejM^rre^^ comme aussi dans les Druides (1772) de Leblanc du Guillet.
La Harpe (1739-1803), maTgF^ un talent plus personnel, donna tout d'abord dans la même manie (Zes Barinécides, 1778; Jeanne de Naples, 1783). Il eut raison de revenir bonnement aux sujets antiques oîi sa forte culture classique compensait en une certaine mesure la médiocrité de son inspiration [Philoctète. 1783).
Successeur de Voltaire à l'Académie française, pucis (1733-1816) fut au xviii^ siècle un de ses plus brillants émules, et il prolongea jusque sous le premier empire les qualités moyennes de régularité et d'ex^iili!tude, dont se piquaient les prétendus héritiers des grands classiques. Sa principale hardiesse fut d'era- .prunter au théâtre anglais quelques-uns de ses sujets.
Mais, en appropriant à la scène française les principaux drames de Shakespeare, le Roi Lear, Macbeth, Hamlct, Othello, Roméo et Juliette, il ne prit au poète anglais ni la rapidité de son action, ni la variété d'un langage (jui convient à tous les rangs et s'adapte à toutes les situations, ni ces traits de passion qui contiennent dans un mot la révélation des secrets de l'àme, ni la vigueur et l'efïet de ses tragiques inventions. La vision d'Haralet, le crime do Macbeth, la folie du roi Lear, la jalousie meurtrière d'Othello, les funérailles de
Juliette, toutes ces fictions terribles sont transformées, de manière à ménager la délicatesse des auditeurs ; le style-Sr-^rdu sa^ranchise, pour se plier aux exigences du savoir-vivre et du cérémonial consacré. On sent chez Ducis un imitateur timide, enchaîné par le respect des traditions en vigueur sur notre théâtre, n'osant y introduire qu'à faible dose le terrible et le familier.
Les autres poètes tragiques de l'époque révolutionnaire restent aussi docilement soumis aux « principes » de la ti'agédie classique et à l'imitation de Voltaire. Un seul nom est à citer, celui de M.- J. Chénier, le frère d'André Chénier. On admira dans son Tibère l'énergie du dialogue et des situations en attachantes; mais attribuant à ceprince l'empoisonnement de son neveu Germanicus,il charge sa mémoire d'un crime que Tacite n'avait pas osé lui imputer. Beaumarchais disait d'une autre tragédie du même auteur : « La pièce de Charles IX m'a fait mal sans consolation. » Un enthousiasme sauvage accueillit « ces vers ronflants et creux, mais sinistres, qui sonnent le tocsin contre les rois, les prêtres et les nobles^. » Son Timoléon, où l'on voit un frère immolé au salut de l'Etat, prêta quelque vraisemblance aux accusations dont il fut l'objet^. Son Fénelon, qui met en liberté des femmes séquestrées dans les souterrains d'un monastère, parut sur la scène quelques jours après la mort de Louis XVI, et le ton comme l'esprit de la pièce expliquent cette sinistre coïncidence.
BiBLioG. — La tragédie au xviiie siècle : a consulter : Petit de Julleville, le Théâtre en France, in-12 (1889) ; H. Lion, Zes Tragédies et les Théories dramatiques de Voltaire, iQ-8 (1896) ;DuTRAiT, Etude sur Créhillon, iii-8 (1895).
