CHAPITRE XIII

LES MORALISTES : Rollin, — Vauvenargues, — Chamfort et Duclos. LA CRITIQUE : La Harpe.

LES MOBALISTES

I. Rollin (1661-1741). - Charles Rollin, fils d'un coutelier de Langres, élève boursier au collège du Plessis, devenu professeur et principal du collège de Beauvais, puis élu deux fois de suite recteur de l'Université de Paris, résuma son vaste savoir dans un ensemble d'écrits justement estimés : le Traité des études (1726 et 1728), VHistoire ancienne (1734, en 2 vol. infolio) et VHistoire romaine (1743, en 7 vol. Son élève Gravier la termina). On aime à recueillir les témoignages que lui ont rendus ses contemporains. Voltaire l'a placé dans le Temple du goût :

Non loin de là, Rollin dictait Quelques leçons à la jeunesse, Et, quoique en robe, on Técoutait, Chose assez rare à son espèce.

Montesquieu dit de lui, sur un ton moins léger : « Un honnête homme a, par ses ouvrages d'histoire, enchanté

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le public. C'est le cœur qui parle au cœur. On sent la secrète satisfaction d'entendre parler la vertu. C'est l'abeille delà France. » Ce mot d'abeille, emblème de son activité laborieuse et de la douceur de son style, revient de lui-même sous la plume de ses panégyristes. « Comme l'abeille, dit l'un d'eux, il travaille pour les autres », et le Traité des Etudes lui paraît être, en fait d'éducation, « le livre unique ou plutôt le livre ».

Certes, le sens critique du bon RoUin n'est pas impeccable. On a observé non sans raison que son enthousiasme pour l'antiquité, et l'estime qu'il témoigne pour la démocratie turbulente d'Athènes ou la république oppressive de Rome, ont pu contribuer au changement qui s'est produit dans les idées politiques de son siècle. Mais jamais éducateur n'a montré un si vif souci de faire aimer l'étude aux jeunes gens et d'allumer en eux une . passion durable pour le beau et le bien.

II. Vauvenargues (1715-1747). — Peu de destinées ont été plus mélancoliques et plus touchantes que celle de Luc de Clapiers, marquis de Vauvenargues.

Forcé par sa mauvaise santé d'interrompre do bonne heure ses études, il puisa dans Plutarque, qu'il lut vers l'âge de 16 ans, l'amour de la gloire et de la grandeur morale. Il obtint une sous-lieutenance dans l'armée, et fit plusieurs cam2:)agnes ; par sa distinclion morale, sa réserve méditative, il inspirait à ses camarades une sorte de respect. Mais ayant eu les deux jambes gelées pendant la fameuse retraite de Prague (1742), il fut forcé de quillcr le service. Il allait obtenir un poste dans la diplomatie ([uand une lerrible maladie ruina sa santé déjà si compromise, et le laissa défiguré, presque privé de la vue. Il vint donc à Paris, fort pauvre, mais toujours enthousiaste, toujours épris de vie active et féconde. Marmontel et Voltaire lui témoignèrent beaucoup d'amitié et applaudirent à ses premiers essais littéraires. Mais le jeune homme, miné par le nuil dont il avait contracl»' le germe pendant la guerre, s'alfaiblissaitdc jour eu jour.

LE DIX-HUITIEME SIECLE Oiy<J

Le 28 mai 1747, Vauvenargues cessa de souffrir : il n'avait pas encore trente-deux ans.

a Tandis que tout son corps tombait en dissolution, a écrit Marraontel, son âme conservait cette tranquillité parfaite dont jouissent les purs esprits. C'était avec lui qu'on apprenait à vivre et qu'on apprenait à mourir. »

Cette mort prématurée a empêché Vauvenargues de donner tout ce qu'on pouvait espérer de lui. Mais si, dans son œuvre, l'exécution n'est pas toujours parfaite, l'inspiration du moins est constamment noble et pure. Son Introduction à la connaissance de Vesprit humain, comme aussi ses Caractères sont d'un optimisme généreux et délicat.

Il embrasse l'humanité tout entière dans sa sympathie respectueuse. Il voudrait la relever du mépris où l'ont tenue les moralistes ses devanciers, surtout le grand diffamateur de notre nature, La Rochefoucauld. Gomment croire que l'âme humaine soit vile, quand, parfois, elle se sent soulevée par de si beaux élans, par de si nobles passions ? « La gloire est-elle un nom, la vertu une erreur, la foi un fantôme ? » C'étaient là ses pures et nobles idoles. « Les feux de l'aurore, écrivait-il, ne sont pas si doux que les premiers rayons de la gloire. » — « Les premiers jours du printemps ont moins de grâce que la vertu naissante d'un jeune homme. « Son souvenir restera attaché surtout à cette belle maxime : « Les -grandes pensées viennent du cœur. »

Notons qu'il rendit au christianisme un hommage qu'on a traité à tort de simple passe-temps et d'exercice littéraire. C'est une prière éloquente où Ion ne saurait méconnaître l'accent de la conviction, et Voltaire ne s'y trompait pas, puisqu'il l'en reprit comme d'une faiblesse.

III. Chamfort et Duclos. — A côté d'un Vauvenargues, Chamfort et Duclos paraissent des âmes bien médiocres, et le sont en effet.

On pourrait voir en GhtUTvfort un bel exemple d'ingratitude sociale. Lancé dans la vie littéraire vers l'âo^e de

vingt-cinq ans, il n'avait aucun don éminent, mais il était gracieux, spirituel et savait se ménager de puissants protecteurs. Quelques succès au théâtre l'ayant mis en vedette, les faveurs ne cessèrent de pleuvoir sur lui. A 35 ans, il touchait de côté et d'autre sept à huit mille livres de pensions. Il n'avait donc pas trop à se plaindre de la société de son temps. — Aucun moraliste pourtant n'a dirigé contre ses contemporains des railleries plus dénigrantes que Gharafort ne l'a fait dans ses Maximes et ses Anecdotes. Et la source de cette amertume n'est point la générosité déçue d'un Alceste ; c'est la rancœur d'un ambitieux dont la convoitise va bien au-delà des satisfactions qu'elle a déjà reçues.

Moins enragé que Ghamfort, mais mordant à ses heures, lui aussi, Duclos consigna les résultats de son expérience de la vie dans les Considérations sur les mœurs de ce siècle (1750). La satire y est assez directe, sans trop d'acrimonie. On y rencontre d'excellentes maximes, comme celle-ci : « Plus on a de lumières, plus on a de devoirs à remplir. » D'autres cachent un sens assez profond sous une forme antithétique. « Si la probité, dit-il, est la vertu des pauvres, la vertu doit être la probité des riches. »