LA CRITIQUE

Le grand critique du xviii'' siècle, c'est Voltaire. II a dis2")ersé ses idées et ses jugements à travers sa vaste correspondance, et un peu dans tous les coins de son œuvre en vers et en prose '. Lui, si hardi en d'autres domaines, il est timide dans les choses littéraires et se pique de continuer Boileau. En fait , il réussit à inspirer à ses contemporains le respect de l'antiquité et du wiii*^ siècle, dont ils auraient volontiers secoué la tutelle. Son goût est

1. y. 1(! Temple du Ooiit :1c Commentaire .</</• Corneille, etc.

pur et fin, toutes les fois qu'une antipathie ou qu'une impatience ne vient pas l'altérer.

A côté de Voltaire, il faut rappeler les noms de Didero.t, deMarmqntel; celui de Fréron ' , l'infatigable ennemi de Voltaire, sur qui Voltaire et tout le clan philosophique appelaient sans fausse honte les foudres du gouvernement; et surtout le nom de La Harpe.

V. La Harpe. — Après s'être dîsTîngué dans le genre naturellement faux des éloges historiques ou académiques, après avoir poursuivi la gloire attachée au théâtre avec plus d'ardeur que de succès, La Harpe se fit par son Lycée ou cours de littérature une renommée plus durable et mieux fondée. Cet ouvrage représente une suite de leçons faites devant un auditoire de personnes du monde, depuis l'année 1786 jusqu'aux premières années de ce siècle. Elles ne furent interrompues que pendant la Terreur, Devenu suspect et emprisonné, La Harpe retrouva la foi pendant l'épreuve, devint l'adversaire ardent des philosophes qu'il avait adulés et les attaqua dès lors avec plus de zèle que de mesure. Il en résulte pour une partie de son ouvrage beaucoup de longueurs et de monotonie. Il en est tout autrement pour Ta première. Si l'auteur a peu connu les anciens et les écrivains étrangers, s'il se montre partial au détriment de Corneille en faveur de Voltaire, s'il a réduit la gloire de Bossuet et sacrifié Bourdaloue à Massillon, la nature même de sa critique, qui fait la place plus large aux beautés qu'aux défauts, la justesse de ses vues d'ensemble, la fermeté et la pureté de son style en font le représentant le plus autorisé de la critique en France au xviii'^ siècle et celui qui, en traitant de notre littérature classique, est devenu lui-même presque uii classimie.

BiBLIOG. VaUVEXARGUES ; A CONSULTER : PaLÉOLOGUE,

Vauvenargues, in-16 (Coll. des Grands Ecrivains.) \. Fréron rédigeait V Année littéraire (de 1754 à 1776, 290 vol. in-18).

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