CHAPITRE PREMIER

APERÇUS GÉNÉRAUX

Le XIX'' siècle est, avec le xvii* siècle, l'époque la plus brillante de notre littérature.

Il y a eu foison d'œuvres remarquables, de 1800 à 1900; une foule d'esprits éminents — dont quelquesuns ont touché au génie — ont continué dans tous les genres les meilleures traditions françaises. Il serait plusjuste de dire qu'ils les ont renouvelées, car l'inspiration des écrivains du xix* siècle diffère très sensiblement de celle qui animait les œuvres proprement classiques. « Elle réside tout entière, cette différence, dans ce fait que, jusqu'à la Révolution, les écrivains n'ont jamais pris la sensibilité comme matière et comme règle unique de leurs œuvres. C'est le contraire depuis quatre-vingt-neuf. De là résulte chez les nouveaux un je ne sais quoi d'effréné, de douloureux, une recherche de l'émotion morale et physique, qui est allée s'exaspérant jusqu'au morbide '. »

Cela est vrai surtout de la première partie du siècle; car à partir de 1850 environ, nous le vçrrons bientôt, les épanchements personnels ont fait place — au moins chez les meilleurs écrivains — à une curiosité plus désintéressée, plus scientifique, du monde et de la vie.

La lang'ue. — Ce qui frappe d'abord dans la langue du XIX'' siècle, c'est l'énorme abondance du vocabulaire. La langue de Balzac, de Michelet, de Taine a dix fois plus de mots que celle de Pascal ou de Voltaire. Le