PREMIÈRE PÉRIODE

Chateaubriand. — Madame de Staël. — Benjamin constant. — La littérature impériale.

I. Chateaubriand. Sa vie. — Chateaubriand naquit le 4 septembre 17()8, à Saint Malo. Elevé dans un antique château de Bretagne, il avait recueilli dans son enfance un peu délaissée les impressions de la solitude et les souifles précurseurs de la Révolution française. Disciple ;do Rousseau et de Bernardin de Sainl-Picrre, ])assionné comme eux pour la nature et l'indépendance, il jiartit pour le Nouveau-Monde, où pendant doux ans il put

admirer les beautés d'un sol vierge et inculte et s'initier à des mœurs inconnues. Il en rapporta le récit de son Voyage en Amérique ^, et le plan des Natcliez, confuse et brillante ébauche, où les tableaux de la vie sauvage et des fictions romanesques se combinent avec une imitation laborieuse de la poésie d'Homère.

Rappelé par les tristes nouvelles qu'il recevait du continent, Chateaubriand vint combattre dans les rangs des serviteurs de la monarchie ; puis, vaincu, laissé pour mort, il alla se réfugier à Londres, C'est là qu'il composa son Essai sur les Révolutions anciennes et modernes (1797), fruit imparfait et amer d'une science présomptueuse et d'un scepticisme aigri par le malheur. Mais la mort de sa mère vint réveiller dans son cœur les souvenirs des leçons qu'elle avait données à son enfance : et de ce retour à la foi de ses premières années sortit son principal ouvrage, le Génie du Christianisme, dont il avait déjà détaché l'épisode d'^^^a^a (1801). Jusqu'à la Restauration (1815), sa vie fut surtout littéraire. Il publia ses meilleurs écrits, René (1802), les Martyrs (1809), V Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811), tour à tour protégé, puis haï de Napoléon qu'il n'avait point voulu ménager. Lors de la Restauration, il entra dans la vie politique. Il fut ambassadeur, il fut ministre; après avoir éloquemment servi la cause royale, il s'en fit l'adversaire et devint, au service de l'opposition, un incomparable journaliste. Ses dernières années s'écoulèrent au milieu de fidèles amis, à qui il légua l'histoire de sa vie dans les Mémoires d' Outre-Tombe. Il mourut en 1848.

Atala. — René. — Les épisodes à^Atala et de René, bien qu'une flamme très profane y brûle, faisaient partie du Génie du Christianisme , dans le plan primitif de Chateaubriand. On admire dans Atala l'ardeur et la délicatesse exaltée des sentiments, une attrayante peinture du

1. On l'a soiipçoQné, non sans fondement, d'avoir raconté plus de choses qu'il n'en avait vu. Lire J. Bédier, Chateaubriand en Anérique, Revue U'Histoiro littéraire, 1899-1901, (Articles recueillis dans: Études critiques, 1903.)

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désert et de la vie sauvage, un dénouement pathétique. Les lecteurs de Voltaire et de Delille s"étonnèrent de cette prose musicale et poétique, si différente des petites phrases vives et piquantes du xviii" siècle ; la largeur, la nouveauté des descriptions ravirent, et seuls quelques critiques résistèrent à ce jeune écrivain qui connaissait si bien « le secret des mots puissants ^. »

René fut un second exemple de la profondeur que le sentiment religieux communique à nos affections : thèse chère à Chateaubriand. Mais cette fois, le but était dépassé. Celte sombre mélancolie que René promène à travers les solitudes de l'Amérique, cette oisiveté d'un cœur qui se complaît à nourrir des passions sans objet, devaient développer chez la jeunesse de ce temps un penchant funeste aux mêmes illusions. Si Chateaubriand avait donné issue aux émotions qui troublaient son âme, c'était en les communiquant à d'autres.

Le Génie du Christianisme (1802. — Le 18 avril, jour de Pâques , l'église Notre-Dame de Paris se rouvrit pour une solennité religieuse, destinée à célébrer le rétablissement du culte public et la paix d'Amiens. Le même jour, le Moniteur, organe officiel, signalait la publication du Génie du Christianisme.

Dans le chapitre I^"", Chateaubriand définissait le genre d'apologie qu'il avait entrepris. Evitant, pour mieux atteindre les âmes, de [)artir d'un point de vue purement dogmatique, il cherchait à prouver non pas « que le christianisme est excellent parce qu'il vient de Dieu, mais qu'il vient de Dieu parce qu'il est excellent » ; et pour cela il apjielait « tous les enchantements de l'imagination et tous les intérêts du cceur au secours de cette même religion contre lesquels on les avait armés ' » .

Tel est le dessein que Chateaubriand a réalisé, avec un grand éclat de style et une certaine inégalité de pensée, dans les quatre parties de cet ouvrage.