Sainte-Beuve, Vinet, Taine, etc

reconnaître qu'il y a clans le Génie des légèretés, des faux brillants, des liaisons que la raison trouve faibles. Une pensée profonde y circule pourtant. Chateaubriand met en pleine lumière cette idée que la meilleure preuve de la religion, c'est son accord avec les besoins de l'âme humaine, son harmonie préétablie avec le cœur de l'homme. Qu'avaient fait d'autre Bossuet, et surtout Pascal? — Mais le malentendu achève de se dissiper, quand on recherche le point d'attache de l'œuvre avec la réalité contemporaine. Les philosophes du xviii* siècle avaient traité le christianisme comme une institution surannée, barbare, hostile à tous les progrès de la raison humaine. Il s'agissait donc de ramener les âmes à une vue plus juste des choses ; et quel moyen d'y réussir, sinon de toucher leur sensibilité, de conquérir de haute lutte leurs sympathies, fût-ce par des arguments purement littéraires? Tout le reste viendrait par surcroît. Ce que l'on admire dans le Génie du Christianisme, c'est donc sa parfaite appropriation aux besoins de l'époque^- Sa valeur accidentelle est supérieure à sa valeur absolue. Importance littéraire du Génie du Christianisme. — La seconde et la troisième partie du Génie, celles où Chateaubriand est amené à parler des rapports du christianisme avec la littérature et l'art, sont les plus originales et les plus fécondes de l'ouvrage.

Chateaubriand y pose en principe que l'écrivain doit renoncer aux ornements de la mythologie. Né chrétien et franc a.Ts7~qïï*îl soiTTésôTuraëîrt "darrs ses œuvres et français et chrétien. Au surplus, il n'a rien à perdre, car le christianisme est une merveilleuse école de psychologi^T- Chateaubriand le prouve, en démontrant par de fines analyses que le christianisme a renouvelé l'étude et la peinture exacte des passions; et qu'il a élargi le

1. Lo philo-ophc Ballanche, dans son ouvrage \i\\.\U\\é : Le sentiment ronsidcrc dans ses rap'iorts avec la littérature et les ar(i (1801), oiircgistr.iit, prcsciiie en môme temps qiio CliAleaubriand, co désir d'une ronaissaneo religieuse qui su manifestait dans une bonne partie de l'opinion publiiitie.

sentiment de la nature en faisant rentrer Dieu dans ses œuvres. — Toutes ces théories tendaient à donner à l'art et à la poésie plus de sincérité et de vie. Les classiques avaient eu parfois une âme littéraire, nourrie d'antiquité et distincte de leur âme de tous les jours. Chateaubriand ne veut plus de cette division qu'il juge factice et illégitime. Tout le mouvement romantique procède de ces pages si riches de pensées et d'impressions. Les Martyrs (1809). - C'était une grande entreprise que tentait Chateaubriand en écrivant les Martyrs. Il avait soutenu dans le Génie du Christianisme c[ue la religion chrétienne est plus favorable que le paganisme au développement des caractères et au jeu des passions dans l'épopée. Il avait défendu aussi la supériorité du merveilleux chrétien. Il voulut donc justifier par un exemple éclatant ces théories dont s'étaient scandalisés les « classiques » du premier empire. De 1802 à 1809, il travailla assidûment à ses Martyrs ; il vit de ses yeux rOrient qu'il allait décrire ; enfin, il n'épargna rien pour faire un chef-d'œuvre.

Dans son ensemble, ce poème en prose a pourtant quelque chose d'artificiel et de forcé. Certes, les pages admirables n'y sont pas rares. Qui veut connaître la souplesse, l'harmonie de la langue française, doit lire des scènes ou des descriptions comme le rendez-vous des martyrs dans la nuit des catacombes et sur l'arène sanglante de l'amphithéâtre Flavien, les splendeurs du golfe de Naples et les horizons écrasés de la Germanie, l'épisode de Velléda et les terribles batailles où les Francs préludent à l'invasion barbare. IN 'était-ce pas aussi une noble idée que d'opposer l'une à l'autre, vers la fin du iii^ siècle, la civilisation chrétienne et la civilisation païenne, leur antagonisme et leurs luttes qui ont un écho dans l'âme d'Eudore et de Cymodocée ? — Les, Martyrs sont pourtant, de toutes les œuvres de Chateaubriand, celle que le temps a le plus profondément marquée. L'imitation perpétuelle des modèles antiques, si

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habile, si intelligente soit-elle, fatigue à la longue. De plus, le merveilleux chrétien y est sans prestige et sans puissance d'illusion : on souffre de voir une religion toute spirituelle fournir tant de « machines » poétiques. Aussi les Martyrs ne perdent-ils guère à être lus en f( morceaux choisis «. Certaines parties sont de toute beauté : mais l'ensemble manque d'unité et de vie.

L'Itinéraire de Paris à Jérusalem (1811). — Chateaubriand couronna son entreprise en opposant V Itiné~ raire de Paris à Jérusalem comme une réponse à ceux qui l'accusaient d'avoir décrit à l'aventure les sites et les lieux mentionnés dans les Martyrs. II y utilisa les tableaux qui n'étaient pas entrés dans ce premier cadre : « Mon Itinéraire, a-t-il dit, est la course rapide d'un homme qui va voir le ciel, la terre et l'eau, et qui revient dans ses foyers avec quelques images nouvelles dans la tête et quelques sentiments de plus dans le cœur. » Les descriptions àeV Itinéraire sont d'une poésie souvent admirable, et en même temps d'une irréprochable précision à laquelle tous les voyageurs ont rendu hommage. C'est plaisir de suivre cette narration, tour à tour émue et spirituelle, qui délasse du style un peu trop tendu des Martyrs.

Les Mémoires d'Outre-Tombe. — Au point de vue du style, les Mémoires cVOutrc-Tonihe sont peut-être l'œuvre la plus accomplie de Chateaubriand. Jamais sa langue n'a été plus riche, plus nuanfiie ni plus siiiople. En même temps, la variété et l'importance des événements auxquels la vie de Chateaubriand tut mêlée, donnent à l'ouvrage un vif attrait. — Mais le principal intérêt qu'on y trouve, c'est la personne même de Chateaubriand qui s'y livre avec ses jiéfaut§et ses qualités : cet orgueil qui confine parfois chez lui à la vanité, cette sensibilité suraigui;, frémissante, qui lui lit traîner toute sa vie le poids d'une incompréhensible mélancolie, enfin ce vif sentiment de Ihonncurqni l'empêcha de jamais déchoir.

L'influence de Chateaubriand. — Chateaubriand

a été un puissant initiateur, le çhefjde^oute la génération romantique. Il a habitué les écrivains à se mettre eux-mêmes clans leurs œuvres. Il leur a donné les modèles de la littérature personnelle, du roman archéologique, du récit historique fondé sur l'étude exacte des sources, pour arriver à l'évocation du passé. On a pu le dire en toute vérité : « 11 y a du Chateaubriand dans tous les talents de son siècle. «

II. MadamedeStaêl 1766-1817). — L'illustre fille de Necker partage avec Chateaubriand la gloire attachée à ce rôle d'initiateur et celle d'avoir défendu, envers et contre tous, les principes de la liberté politique. Dès 1793, on l'avait entendue élever, dans le silence universel, une voix généreuse en faveur de la reine de France et disputer cette tête auguste à l'échafaud. [Réflexions sur le procès de la Reine). Sous le Consulat et l'Empire, elle conserva, comme Chateaubriand, une attitude indépendante et fière dont elle fut punie par un long exil '. Rappelée en France par la monarchie restaurée, c'est encore à la défense des libertés publiques qu'elle consacra sou influence et ses écrits. Le plus considérable ne parut qu'après sa mort, en 1818, sous le titre de Considérations sur la Révolution française. Ce livre est une constante apologie des deux objets de son culte le plus fervent : son père et la constitution anglaise. Quant à son jugement sur la Révolution, un contemporain fait justement observer qu'il y avait toujours eu trop d'agitation dans sa vie pour qu'elle ait pu obseï:ver et décrire ce mouvement violent et désordonné de la s ociété. A défaut du calme nécessaire au peintre, elle eut au moins la vigueur et l'éclat du pinceau le plus exercé. Elle eut aussi la volonté d'être impartiale, et, tout en si gnalant les côtés défectueux du gouvernement qu'elle avait vu périr, elle lui a rendu pleine justice. Mais, si

1. Après la publication de son roman, Delphine, madame de Staël reçut l'ordre de s'éloigner à 40 lieues de la capitale. Le livre de l'Allemagne irrita davantage encore Napoléon, qui enjoignit à madame de Staël de se retirer dans son château de Coppet, et d'y demeurer.

nousl'écoutons comme un témoin éloquent des temps écoulés, nous aimons surtout à la suivre dans ses excursions sur la terre étrangère. Le livre de V Allemagne ^ est le meilleur titre de gloire de madame de Staël.

L'Allemagne (1810). — Elleafixé dans ce livre célèbre le souvenir de ses années d'exil et de ses voyages au delà du Rhin. Admise dans l'intimité des principaux écrivains, elle résuma dans de rapides et lumineuses analyses les doctrines de leurs philosophes les plus célèbres, Kant, Herder, Schelling ; elle fit connaître à la France les beautés du théâtre de Gœthe, de Schiller et de Lessing, les théories littéraires de Schlegel et de Wieland, le Voltaire allemand ; elle fit entrevoir à son pays un idéal littéraire, qu'elle désigna par le mot de poésie romantique et dont elle résume ainsi les traits essentiels : « Si l'on n'admet pas que le paganisme et le christianisme, le Nord et le Midi, l'antiquité et le moyen âge, la chevalerie et les institutions grecques et romaines, se sont partagé l'empire de la littérature, l'on ne parviendra jamais à juger, sous un point de vue philosophique, le goût antique et le goût moderne. » Nous aurons à voir si ce partage peut être établi d'une fat^on aussi absolue ; il faut du moins constater que le principal honneur revient à madame de Staël, après Chateaubriand, dans le renouvellement de notre littérature par le progrès des études historiques, la connaissance des littératures étrangères et l'adoption d'une poétique chrétienne, ou moins strictement asservie à l'imitation systématique des poètes anciens, et plus directement inspirée des pensées et des sentiments qu'a fait naître le christianisme -. Dans ses romans, Z)e//?/u/ie (1802), et Corm^e (1807), madame de Staël a exprimé son rêve de bonheur, auquel, si on l'en croit, sa gloire elle-même a nui : car

1. On pcul rapprocher do cet ouvrage l'étiidu sur la Littcratiiic l'o;;,*;dércc dans ses rup/iorls avec l'institution soci.iie (1800), qui a forteuiont ooutribué i\ renouveler la critique littéraire ou Franco.

2. Pour l'induenco <!o niailanio do Stacl, voyez aussi page 3',K?.

cette âme ardente, en qui on retrouve quelque chose delà sensibilité de Rousseau, fut souvent blessée par la vie.

III. Au souvenir de madame de Slaël se rattache étroitement celui de Benjamin Constant, exilé avec elle en 1803. Rappelé en i8i4, il formula pour l'Empereur les pi'incipes de ce gouvernement parlementaire dont il devait être à la tribune et dans la presse la plus brillante expression. Fidèle en littérature comme en politique aux principes libéraux, il contribua, de concert avec madame de Staël, à répandre le goût des littératures étrangères ; il allia, comme Chateaubriand, à la passion politique qu'il exhalait dans les articles de la Minerve, l'exaltation rêveuse qui lui fit tracer dans le remarquable roman à' Adolphe (1816) un type assez analogue à celui de René, et le goût des questions religieuses auxquelles il consacra son principal ouvrage, la Religion considérée dans sa source, ses formes et son développement.

IV. La littérature impériale. — Autour de Chateaubriand et de madame de Staël, la littérature ne laissait apparaître aucune promesse de renouvellement. Napoléon s'occupait volontiers des prosateurs et des poètes; il lisait les œuvres nouvelles ; mais c'était plutôt pour y épier des velléités d'indépendance, vite réprimées, que pour encourager les talents naissants-

Le théâtre. — La faveur du maître allait cependant à la tragédie. h'Heclor, de Luce de Lancival, valut à son auteur une pension de six mille francs. Baour-Lormian, Brifaut, Raynouard imitaient consciencieusement Corneille, Racine et Voltaire, dans leurs pièces régulières et froides. — La comédie etle mélodrame furent les délassements préférés du public, que fatiguaient les éternelles tragédies, malgré le talent d'interprètes comme Talma et mademoiselle Georges. Picard [la Petite Ville, 1801) et Etienne {les Deux Gendres, 1810) plurent par d'agréables peintures de mœurs.

La poésie. — La poésie sous l'empire fut aussi médiocre que celle de l'époque précédente, qu'elle conti-

nuait et répétait. Quelques poètes se haussent jusqu'à la facilité et à l'élégance, aucun jusqu'à la véritable inspiration. On peut rappeler le nom de Parny, poète erotique, des œuvres duquel, selon le mot de Joubert, « le blasphème découle comme un miel empoisonné » ; celui de Delille^, dont les funérailles furent une sorte d'apothéose (1813) ; ceux enfin de Fontanes et de MiUevoye, l'auteur de la Chute des Feuilles et le précurseur assez pâle du romantisme lamartinien.

Les idéologues. — Malgré la force du courant déterminé par Chateaubriand et madame de Staël, malgré les attaques virulentes du critique Geoffroy, la philosophie du XVIII® siècle trouvait encore d'ardents défenseurs dans le petit groupe de ceux que Napoléon appelait assez dédaigneusement : les fWeo/o^Mes. C'étaient Garât, Tracy, Laromiguière, etc. Ils se réunissaient d'ordinaire chez madame Helvétius ou chez madame Condorcet, la veuve du célèbre philosophe. Leur organe était la Décade philosopliique. C'est de la Décade que partirent les plus vives critiques qu'aient essuyées, lors de leur apparition, les œuvres de Chateaubriand.

BiiiLioG. : — Chateaubriand : OEuvres , édition Pourrat (1836-39) ; Mémoires d'Outre-Tombe, édition Biré, 6 vol. in-8 ; a consulter : Sainte-Beuve, Chateaubriand et sou groupe littéraire (1849) ; E. Faguet, Le xix« Siècle (1887) . E. BEïiTViiJi,lii Sincérité religieuse de Chateaubriand {1900);

Madame de Staël : OEm-res, Paris, Didol : a consulter : A. SonviL, Madame de Staël (Coll. des Grands Ecris'ains).

La litU'ialure impériale : a consulter : Merlet. Tableau de la littérature française de ISOO à /^/.5,3 vol. in-8 (18"8>.