Théophile Gautier : H'-stoire du Romantisme, p

On désigne Tensemble de ce mouvement littéraire sous le nom de Romantisme.

Définition du romantisme. — Il est malaisé de donner une définition précise du romantisme, parce que la doctrine littéraire des novateurs a manqué elle-même de netteté et de fixité. Désabusé de ses premières ferveurs romantiques, Alfred de Musset publia en 183G les Lettres de Dupuis et Cotonet, où il montre, dans un badinage plein d'esprit, deux provinciaux curieux de littérature qui veulent savoir ce qu'est le romantisme. Après avoir lu nombre de préfaces et de manifestes, et consulté des gens compétents, ils sont forcés de s'avouer qu'ils n'y voient guère plus clair qu'au début de leur enquête,^ Un chaos d'idées inconciliables et sans originalité, tel leur est apparu le romantisme.

Sous ces malices piquantes subsiste un fonds de vérité. Le romantisme s'est déterminé surtout par des négations. Les classiques avaient le respect de l'antiquité^ éternelle nourricière des lettres et des artsj ils prônaient la distinction des genres littéraires et recommandaient un respect scrupuleux des règles, en particulier, au théâtre, celle des trois unités. — Les romantiques proscrivent l'imitation de la Grèce et de Rome, et s'adressent de préférence aux littératures étrangères, l'allemande, l'anglaise, etc. Ils brisent les cloisons qui séparaient les genres les uns des autres. Enfin ils considèrent les règles comme des prescriptions arbitraires forgées par des pédants pour emprisonner le génie. Ce qu'ils veulent, c'est la liberté absolue dans l'inspiration et dans l'art.

En soi, cette formule est assez vague, mais à regarder l'ensemble du mouvement romantique, certains caractères se dégagent avec suffisamment de netteté . Prédominance de l'imagination dans les œuvres littéraires; affranchissement de la sensibilité individuelle de l'écrivain, libre désormais d'étaler son moi : voilà les tendances que l'on constate dans tous

les domaines où le romantisme a exercé son action.

Origines du romantisme. — Les événements prodigieux qui s'étaient déroulés de 1789 à 1815 — la Révolution, l'épopée napoléonienne, tant de guerres, de victoires et de Te Deum ; puis l'effondrement du colosse — avaient fortement ébranlé les imaginations. C'est dans ces impressions profondes qu'il faut chercher la cause principale du mouvement romantique : tout étant changé, les formes des ouvrages de l'esprit devaient changer aussi. Les Lamartine, les Hugo, les Vigny ont donné aux sentiments qui s'agitaient confusément dans les âmes la forme supérieure que leur originalité créatrice leur a permis de réaliser.

Au surplus, des influences littéraires plus ou moins efficaces avaient contribué à préparer la rénovation. Dès le xvin'' siècle, Jean- Jacques Rousseau, le grand précurseur des temps modernes, avait inauguré le culte du moi. Dans la plupart de ses œuvres — et surtout dans ses Confessions — il n'avait guère fait que « romancer » ses souvenirs, ses impressions, ses rêves. En même temps il apprenait aux littérateurs à regarder la nature, à l'aimer, à la décrire, préparant ainsi un des thèmes favoris de la poésie romantique. — Après lui, son disciple Rernardin de Saint-Pierre le surpassa dans la recherche de la nuance exacte et de l'épithète expressive en vue de rendre l'aspect des choses.

Mais plus directe encore a été l'action de Chateaubriand et de madame de Staël. Chateaubriand a contribué à l'élargissement de la poésie en réintégrant dans l'art le sentiment religieux. Puis il a mis partout dans ses écrits sa personnalité hautaine et mélancolique; et il a donné un magnifique exemple, qui sera fidèlement suivi, de la littérature personnelle.

Madame de Staël a ramené les écrivains à l'étude du mo3'en âge, d'accord sur ce point avec Chateaubriand; elle leur a communiqué surtout la curiosité et le goût des littératures étrangères, préparant ainsi une des influences

qui ont le plus contribué à émanciper la littérature française de la tutelle des modèles classiques.

En effet, ce que les romantiques ont été chercher chez les Anglais ', chez les Allemands ^, chez les Italiens 3 et chez les Espagnols *, c'est surtout une leçon d'originalité, et comme un aiguillon à se soustraire aux règles littéraires jusqu'alors acceptées ou subies.

Phases du romantisme. — A ses débuts le romantisme, tout pénétré de l'influence de Chateaubriand, était monarchiste et catholique. Lamartine, Victor Hugo, Ch. Nodier et tout le groupe des jeunes poètes qui écrivaient à la Muse française ^ , faisaient profession de défendre « le trône et l'autel »'. Ils se réunissaient sous le nom de Cénacle, à partir de 1824, à la Bibliothèque de Monsieur (Arsenal), que dirigeait Gh. Nodier.

En revanche, une bonne partie des classiques, par réaction contre les admirateurs du moyen âge, se posaient comme résolument « libéraux » et voltairiens.

Ainsi les novateurs en littérature étaient en général favoi-ables à la tradition en politique, tandis que les adversaires de l'ancien régime étaient en littérature pour la tradition entendue au sens le plus étroit. Il y avait là une équivoque qui ne tarda pas à se dissiper.

Insensiblement, le romantisme, « révolutionnaire et anarchique en son fond » ', prit plus nettement conscience de son propre principe. V. Hugo, dès 1828, tournait au « libéralisme » *. En même temps, la jeune

1. Les .Tiitoiirs anglais les plus lus furent alors Shakespeare, Walter Scott ei Byron.