CHAPITRE V

LA POÉSIE nOMANTIQUE

Lamartine. — Alfred de Musset. — Alfred de Vigny. — Victor Hugo. Théophile Gautier. — Théodore de Banville.

I. Lamartine. (1790-1869). Ses débuts. — Alphonse de Lamartine naquit à Mâcon le 21 octobre 1790. 11 fut élevé près de sa ville natale dans cette terre de Milly qu'il a chantée avec tant d'émotion :

« Là mon cœur en tout lieu se retrouve lui-même; « Tout s'y souvient de moi, tout m'y connaît, tout m'aime ! »

Sa mère, tendre et pieuse, eut une grande influence sur lui. Peut-être le côté un peu féminin du talent de Lamartine a-t-il été déterminé par ces années heureuses,

face d'Hcrnani : « Le romantisme n'est à tout prendre que le libéralisme en littérature. . » — Le Globe, l'onde en 1824, qui fut dès ses débuts tout à la fois libéral et favorable aux idées littéraires nouvelles, contribua à précipiter cette évolution du romantisme.

passées entre sa mère et ses sœurs. Mis en j^ension à Lyon, il ne put supporter un tel changement de vie : il s'enfuit. On le mit alors à Belle}', chez les Jésuites. Il se résigna et y resta jusqu'à dix-sept ans (1807). — De 1807 à 1811, il vit à Milly, assez oisif, se nourrissant de rêves et de lectures. Ossian, Racine, Voltaire, Chateaubriand étaient ses auteurs préférés. Il s'essayait à écrire des vers, mais il ne réussissait guère qu'à pasticher les poètes en vogue, Sur le conseil des siens, il visita l'Italie, et y ramassa maints souvenirs, qu'il saura idéaliser dans la suite. Après la Restauration, il fréquenta la société parisienne : une passion sincère pour la femme qu'il a chantée sous le nom d'Elvire, en ouvrant en lui la source des douleurs, le créa définitivement poète. Quelques lectures dans les salons lui avaient déjà donné une certaine vogue, quand il publia les Méditations (13 mars 1820), mince recueil de 26 pièces K

Les Méditations. — Le succès fut immense. Le siècle se reconnut dans cette voix mélancolique et généreuse qui unissait l'accent du doute à celui de la foi, qui faisait alterner l'expression du Désespoir et celle de la confiance en Dieu, qui parlait si noblement à' Enthousiasme, de Gloire et d'Immortalité. Elle savait surtout interroger la nature, en interpréter le silence majestueux, demander aux flots comme aux étoiles le nom du Créateur et faire pénétrer dans les âmes, à défaut d'une conviction forte et précise, une religieuse émotion. A cet attrait d'une pensée tour à tour incpiiète et sereine s'ajoutait celui d'une sensibilité profonde. Le poète répandait son âme entière dans ce qu'il écrivait; tantôt, comme dans le Lac, associant l'ivresse du bonheur au sentiment de la fragilité humaine et de la fuite irréparable du temps; tantôt appelant l'espérance au chevet du Chrétien mourant, ou aflirmant, malgré les doutes des sceptiques, sa foi en l'Immortalité.

1. Laniarline a grossi plus l.irtl le volume tl'iin certain iiombro de poésies.

Lamartine de 1820 à 1838. — Les Nouvelles Méditations (1823) obtinrent aussi le plus sympathique accueil. Mais Lamartine ne pouvait espérer émouvoir aussi profondément les âmes que lors de son premier chef-d'œuvre. Jamais pourtant il ne s'est montré plus touchant que dans le Crucifix ni plus puissant ou plus varié que dans les admirables Préludes. — En 1850 parurent les Harmonies poétiques et religieuses. On y rencontre encore des pièces d'un charme exquis et pénétrant : le Premier Regret, V Hymne de l'enfant à son réveil, Milly ou la terre natale, /e Tombeau d'une mère : mais certains morceauxtels que : Novissima verba, les Strophes à Jéhovah, VHymne de VAnge de la terre après la destruction du globe, trahissent des dispositions qui devaient, en s'aggravant, précipiter le déclin d'un beau talent. C'était, en religion, un « panthéisme « flottant qui lui fait confondre la nature avec son auteur et cherche Dieu partout, dans les soupirs du vent, le nuage qui passe ou la plante qui végète. C'était, en politique, l'amour de l'humanité collective remplaçant le culte de la patrie. Il en résultait parfois du vague dans la pensée, de l'incohérence dans les images, et, malgré d'incontestables beautés, ce défaut d'ensemble, de mesure et d'intérêt qui caractérise les dernières œuvres du poète, telles queson Jocelyn (1836), fragment d'une grande épopée de l'humanité qu'il n'acheva point, et surtout le bizarre poème intitulé la Chute d'un J/ioe(1838), où il essaya de se hausser à la poésie philosophique.

Lamartine de 1838 à 1869. — Lamartine avait été nommé député en 1834, pendant qu'il faisait un somptueux voyage en Orient. Il y siégea à la Chambre dès son retour, et il se créa vite un rôle considérable, grâce à son éloquence facile, entraînante, toute spontanée comme sa poésie. Dès lors il se crut né pour êtreconducteur d'hommes. Les événements de 1848 parurent lui donner raison en le portant quelques mois au pouvoir. Peut-être avait-il contribué à les déterminer par sa romanesque Histoire des Girondins (1847). — Mais la chute

fut aussi prompte que l'élévation avait été enivrante. Réduit à ses faibles ressources, que sa prodigalité insoucieuse rendait encore plus misérables, Lamartine dut consacrer ses dernières années à de vulgaires besognes de librairie. Il se raconta lui-même, il romança indiscrètement les événements de sa propre vie; il écrivit en 28 volumes un Cours familier de- littérature ; il alla jusqu'à rédiger une Histoire de la Turquie ! Une pension venue tardivement (1(S65) adoucit un peu l'amertume de ses derniers jours. Il mourut le 28 février 1869, presque oublié de la foule qu'il avait pourtant su charmer.

Conclusion sur Lamartine. — La gloire de Lamartine est attachée à l'œuvre de sa jeunesse, à celle qui renouvela la poésie lyrique, en lui ouvrant un champ vaste et fécond, en la débarrassant à tout jamais des oripeaux fanés de la mythologie et des lieux-communs d'une galanterie surannée.

Le caractère le plus saillant du génie de Lamartine, c'est son incomparable facilité. Il épanchait sans effort ces flots harmonieux et limpides d'où tous les grands thèmes lyriques, l'amour, la mort, la nature. Dieu, sortent rafraîchis et renouvelés. — Malheureusement Lamartine s'est trop fié à ses dons naturels. Moitié par nonchalance, moitié par détachement un peu hautain, il a laissé dans sa poésie bien des négligences. On y sent l'improvisation : la pensée trop souvent reste vague, et la grâce immatérielle des contours y dégénère en mollesse et en laisser-aller. Mais il a pu dire de lui-même : « J'ai eu de l'âme, j'ai jeté quelques cris justes du cœur. Y) C'est assez pour que l'immortalité soit promise à une partie tout au moins de son œuvre poétique.

II. Alfred de Musset (1810-1857). — Tout jeune encore, à dix-huit ans, Alfred de Musset fut introduit dans le Cénacle, chez Charles Nodier. Il y connut les principaux écrivains roiuanticiues : Hugo, A. de Vigny, Sainte-Beuve, A. Dumas. Il plut par sa désinvolture aimable et aussi par ses premières poésies tour à tour

espiègles et humoristiques, ou violentes et tachées de sang [les Marrons du Feu, Don Paëz, Portia). Mais, trop indépendant pour se plier à la discipline et aux partispris d'une école, Musset se dégagea vite du romantisme et ne se fit pas faute de le railler [Lettres de Dupuis à Cotonet, 1836).

Dès lors toute sa poétique se résuma en ce vers :

Ah ! frappe-toi le cœur, c'est là qu'est le génie.

Il chanta les joies, les tristesses, les dégoûts de la passion. Un amour malheureux donna à son âme et à ses vers plus de maturité, un accent plus poignant. C'est au lendemain de ces déceptions sentimentales qu'il écrivit les Nuits [Nuit de Mai et Nuit de Décembre, 1835 ; Nuit d'Août, 1836 ; Nuit d'Octobre, 1837), où règne une si sincère et si profonde mélancolie. A de tels poèmes, il faut appliquer ces vers de Musset lui-même :

Les plus désespérés sont les chants les plus beaux, Et j'en sais d'immortels qui sont de purs sanglots.

A. de Musset avait conservé dans les erreurs et les écarts de sa vie le goût et l'estime de la vérité, le besoin de se retremper dans le repentir, le sentiment de la vertu réparatrice attachée aux larmes :

Dieu parle ; il faut qu'on lui réponde. Le seul bien qui me reste au monde, Est d'avoir quelquefois pleuré.

Heureux s'il eût puisé dans cette pensée la force nécessaire pour se relever, pour ne pas s'éteindre dans un obscur et graduel affaissement !

A partir de 1838 jusqu'à sa mort, Alfred de Musset produisit peu. Il écrivit cependant quelques-unes de ces pièces piquantes où il savait répandre tant d'exquise ironie, — comme ailleurs il joignait à la plénitude et à la clarté de son vers si français l'accent douloureux d'une âme torturée par la passion ou par le doute ^ .

1. En dehors de son théâtre (v. p. 414), Musset a écrit en prose quelques iVbMt'e//e5, des Mélanges, et la Confession, d'un enfant du siècle.

III. Alfred de Vigny (1797-1863) ^ — Quoique Alfred de Vigny ait coopéré au mouvement romantique, il faut le mettre à part des groupements ou des coteries littéraires. Cette âme grave, hautaine et triste s'est toujours tenue un peu à l'écart des contemporains. « Personne, a-t-on pu dire, n'a vécu dans la familiarité de M. de Vigny. »

Gentilhomme de vieille souche, le comte Alfred de Vigny fut admis pendant la Restauration dans les gardes du corps. Il connut les devoirs austères de la vie du soldat plus que ses gloires enivrantes. De ces années de discipline pieusement observée il tira plus tard son beau livre : Grandeur et servitude militaires (1835).

Il commença à publier des vers en 1822. Son premier recueil se divise en trois livres : Le livre mystique, Le livre antique. Le livre moderne. Mais pour connaître Vigny tout entier, il faut lire surtout les poèmes des Destinées (1863) -.

A la différence des autres romantiques, Alfred de Vigny est un philosophe et un penseur. Il s'est fait du monde une conception générale, qu'il a exprimée par des symboles d'une grande beauté. Selon lui, la vie est mauvaise et nulle part l'homme n'y peut trouver de soutien ni de réconfort. La nature lui est hostile ou indifférente :

Je roule avec dédain •', sans voir et sans entendre, A côté des fourmis les populations...

On me dit une mère et je suis une tombe;

les cœurs auxquels il croit pouvoir se iîer sont le plus souvent traîtres et pai'jures [la Colère de Samson) ; Dieu lui-même estcc sourd au cri des créatures » [Le Christ au mont des Oliviers). L'uni(jue refuge de rhomme, c'est le sentiment exalté de l'honneur, et surtout une stoï-