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apporta à Victor Hugo une défaite pénible et un deuil bien cruel. La trilogie des Burgi'aves tomba au théâtre français; et sa fille Léopoldine se noya accidentellement avec son mari. A partir de ce moment, les revers ne manquèrent pas dans la vie d'Hugo. Des épreuves politiques le frappèrent à leur tour. Parti du royalisme le plus orthodoxe, il avait évolué lentement vers la démocratie avec l'opinion publique elle-même, il s'était fait le chantre des gloires napoléoniennes. Il fut pourtant exilé après le coup d'Etat de 1852, pour sa tardive opposition au prince-président, et il ne rentra en France qu'en 1871. Quand il mourut, en 1885, Paris lui fît des funérailles triomphales.
A cette période appartiennent ses pi^incipaux recueils : les Contemplations, les Cliâtiments, et la Légende des Siècles.
Les Contemplations (1856). — Quoique publiées après les Châtiments, les Contemplations ont été écrites partiellement avant 1850.
Cette « histoire d'une âme » se divise en deux parties : Autrefois — Aujourd'hui. La première s'ouvre sur quelques pièces à demi-satiriques où Victor Hugo défend la réforme littéraire et grammaticale qu'il avait accomplie ; elle se continue par des morceaux plus proprement lyriques, où le poète célèbre ses jeunes amours et y associe la nature entière, qu'il prend à témoin de l'intégrité de son âme [Aux arbres). — Le premier livre de la seconde partie est un admirable poème de douleur apaisée, confiante en Dieu, mais toute vibrante encore [Pauca mese). Le reste de l'œuvre en est comme tourné au sérieux, au mystère, au rêve. Certaines pièces : Paroles dans Comhre, Ce que dit la bouche d'ombre, conduisent le lecteur dans des régions brumeuses où la pensée du poète confine à l'hallucination.
Les Châtiments (1853). — Les Châtiments sont une longue et magnifique invective contre Napoléon III, son entourage et ses fidèles. Ces quatre-vingt-dix-huit
poèmes sont divisés en sept livres, dont chacun, par une ironie amère, porte en épigraphe quelqu'une des maximes favorites des bonapartistes : a La société est sauvée; l'ordre est rétabli; la famille est restaurée... » La muse du poète, c'est l'indignation :
Toi qu'aimait Juvénal ', gonflé de lave ardente, Toi dont la clarté luit dans l'œil fixe du Dante, Muse Indignation ! viens, dressons maintenant, Dressons sur cet empire heureux et rayonnant Et sur cette victoire au tonnerre échappée, Assez de piloris pour faire une épopée !
La sincérité de Juvénal a été quelquefois suspectée ; celle d'Hugo ne saurait l'être. Sa haine éclate en des vers d'une éloquence furieuse I^Uldnia verba; dernière partie de V Expiation), que traverse et rafraîchit parfois une brise plus pure : car, aux pamphlets gonflés de flel, succèdent cà et là d'exquises descriptions [les Abeilles du manteau impérial). Ce n'est pas impunément que le poète avait composé ces pages brûlantes en face de l'Océan. On voudrait qu'il en eût subi davantage l'influence apaisante, et qu'il eût éliminé de cette admirable satire lyrique certaines injures grossières qui la déparent^.
La Légende des Siècles. — La première partie de la Léi^ende des Siècles fut composée à Guernesey, dans le look-out ^ qui dominait la maison du poète, et publiée en 1856. La seconde partie est de 1S77; la troisième de
Victor Hugo a ainsi expliqué son dessein : «Exprimer l'humanité dans une espèce d'œuvre cyclique ; la peindre successivement et simultanément sous tous ses aspects : histoire, fable, philosophie, i^eligion, sciences, lesquels
