Cours de littérature dramatique

Mais l'homme qui donna le plus d'importance au même genre de recherches, c'est Sainte-Beuve.

Sainte-Beuve (1804-1869). — Sainte-Beuve a été l'un des hommes les plus intelligents du xix* siècle. Nul n'a mieux montré que lui tout ce qu'il peut entrer d'originalité et d'art dans la critique littéraire.

Après un l)rillant Tableau de la poésie au xvi" siècle, où il essaya de réhabiliter Ronsard et la Pléiade, en vue de créer des ancêtres littéraires aux romantiques, Sainte- Beuve publia quelques ouvrages en vers, les Poésies de Joseph Delorme (1829), les Consolations (1830). Son rêve eût été d'introduire en France une poésie plus discrète, plus intime que les vives effusions romantiques. Mais il n'obtint pas le succès qu'il croyait mériter : la forme trop raide de ses vers curieusement travaillés détourna de lui les lecteurs.

Dès lors il se consacra uniquement à la critique : avec une étonnante souplesse d'esprit, il essaya de comprendre et de faire comprendre le talent, le caractère, la personnalité morale des écrivains de son temps et des siècles passés. Pour lui, la connaissance de l'homme, de ses entours, de sa vie est nécessaire à qui veut avoir pleine intelligence de V œuvre; et il trouvait d'exquises ruses de diction pour rendre avec une délicate précision les traits personnels de chaque physionomie. Ses Portraits littéraires (1829 et suiv.), ses Causeries du Lundi (1H50 et suiv.), sa belle Histoire de Port-Royal (1840 18G0), sont une suite d'admirables et pénétrantes biographies. Sainte-Beuve espi-rail arrivtn* à constituer ainsi une sorte d' « histoire naturelle des esprits », à grouper les écrivains par familles. Mais, très prudent, il est mort sans avoir hasardé cette vaste synthèse.

Il fut aidé dans son kil)our immense par un amour de l'exactilude, qu'il poussa, dans les dernières années de sa vie, jusqu'à la minutie. — Il fut servi aussi, en un certain sens, par la vorsatililé il'une intelligence

plus avide de comprendre toutes les doctrines que de s'attacher à aucune d'elles. Mais cette souplesse ondoyante s'est accompagnée, surtout dans la dernière partie de sa vie, d'un scepticisme et d'un « détachement » trop absolus.

BiBLioG. — Sainte-Beuvr ; A CONSULTER : E. Faguet, Polit, et moralistes, t. III : G. Michaut, Sainte-Beuve avant les Lundis (1903).