TROISIÈME PÉRIODE

Caractères généraux. — Vers le milieu du siècle, l'esprit scientifique auquel les romantiques étaient restés si profondément étrangers pénètre insensiblement la littérature ^. Plus de « confidences », plus d'épanchements personnels, mais une constatation attentive àes faits, en vue de dégager les lois de l'esprit humain.

Ce goût du fait bien observé, bien contrôlé, se manifeste dans tous les ordres de connaissance. Historiens, critiques, philosophes, romanciers, poètes s'approprient les méthodes de la science et prétendent les appliquer à leur objet propre. — La langue elle-même accueille les termes spéciaux, les métaphores à couleur scientifique ^. C'est à ces infiltrations insensibles qu'on mesure la force d'un mouvement intellectueL

Toutefois les excès du « naturalisme ■• » ont amené dans les dernières années du xix® siècle une réaction dans le sens idéaliste. Cette réaction a été aidée par certaines

1. Le Cours de philosophie positive (1831-1842) d'Auguste Comte contribua beaucoup à cette propagation.

2. Fébrile, pour fiévreux; stupéfié, pour stupéfait; coma moral pour affaissement. — Un orateur électrise l'auditoire, etc., etc.

influences étrangères (E.-M. de Vogué, le Roman russe, 1886), qui ont dégoûlé les esprits, non de la peinture exacte de la vie, mais des insolentes et brutales prétentions des naturalistes.