LA POÉSIE APRÈS
Baudelaire. — Leconte de Lisle. — Sully-Prudtiomme. — De Hérédia. — Coppée. Verlaine. — La Poésie symboliste.
Le poète romantique n^ savait guère que chanter les émotions de sa propre vie. Un moment est venu où les poètes ont voulu se détacher davantage d'eux-mêmes et ouvrir les yeux sur la réalité, telle qu'elle s'offi-ait à eux. Cette tendance à exprimer le réel s'accuse chez les poètes dès après 1850, comme dans les autres genres littéraires; et s'ils se déprennent du sentiment pur pour exprimer de préférence des idées, des conceptions de l'esprit, c'est encore une marque de leur souci d'éliminer autant que possible le « subjectivisme w romantique.
I. Baudelaire (1821-1867). — Cette transformation n'est pas encore opérée dans l'œuvre trouble et malsaine de Baudelaire (les /^/c;i?'s dumal, 1857), mais elle se fait; on l'y entrevoit. Les inventions macabres du poète s'expriment en une forme bien plus impersonnelle, bien plus savante aussi, que la forme des Lamartine et des Musset.
IL Leconte de Lisle (1818-1894). — Né à l'île Bourbon, où son père avait émigré en 1810, Leconte de Lisle vint à Paris à vingt ans pour faire ses études de droit. Il les négligea fort; mais en revanche il s'initia profondément à la langue grecque et à l'art des vers. Présenté dans le salon de Sainte-Beuve, il y récita la pièce célèbre intitulée Midi. Sainte-Beuve se jeta à son cou : « Mais ceci est un chef-d'œuvre, s'écria-t-il, et cet enfant est un grand poêle, » Dès lors le nom de Leconto de Lisle devint bien vite célèbre, au moins dans un
cercle de connaisseurs el de lettrés. En outre des traductions '' qu'il faisait pour vivre, Leconte de Lisle donna successivement les Poèmes antiques (1853) ; les Poèmes barbares (1859); les Poèmes tragiques (1884) ; les Deimiers poèmes [189o) ~. Il entra à l'Académie française en 1887.
La poésie de Leconte de Lisle diffère profondément de la poésie romantique. Aucune effusion intime, Leconte de Lisle s'est toujours refusé à livrer à la foule des lecteurs les secrets de son âme et de sa vie. Il se faisait de l'art une conception tout autre. Le vers devait selon lui emprisonner dans ses contours, enchaîner dans son rythme, le plus possible de la beauté éparse dans l'univers. Il a écrit des poésies comme Phidias et Michel- Ange sculptaient des statues dans le marbre ou dans le bronze : afin de dresser par la vertu de l'art devant les regards des hommes une vision de beauté impeccable et quasi-divine. Soit qu'il raconte les légendes des peuples antiques ou des peuples barbares, soit qu'il décrive en grands vers magnifiques la nature et les animaux (le Bernica ; les Eléphants ; le Rêve du Jaguar^, ce qui le préoccupe uniquement, c'est de créer des formes pures, d'une rare perfection plastique.
Dans ces vers d'une « neigeuse et sereine froideur^ », une conception générale de la vie et du monde se fait jour. Leconte de Lisle n'a à aucun degré l'esprit chrétien : pour lui le ciel est désert, et la terre elle-même offre le spectacle de l'universelle misère. Tout étant illusion et mensonge, le poète se rejette sur l'art, seul culte dont il ne conteste pas la légitimité.
1. Traductions d'Homère, d'Hésiode, d'Eschyle, d'Horace, é:;rites ea une belle langue pittoresque qui n'a rien de commun avec l'élégance douceâtre des traductions antérieures. Ltconte de Lisle y a restitué aux noms grecs leur furme originelle. Jupiter redevient Zens, Hercule Héraclès, etc... Il va même jusqu'à écrire les Moires (]\Ioîoat) pour les Parquée, Ouranos pour le Ciel, etc.
