CHAPITRE VI

La littérature bourgeoise ; la raûle. — Marie de France. — Le « Roman du Renard. » — Les Fabliaux. — Esprit des fabliaux — conclusion.

I. Parmi les auteurs latins connus et étudiés au moyen âge, les fabulistes occupent un rang d'honneur. Les recueils de Phèdre ', d'Avianus ^, sont lus, paraphrasés, traduits dans les cloîtres et dans les écoles. On en tire des préceptes de rhétorique et surtout des règles de conduite. La manie moralisante du mo3'en âge y trouve ample satisfaction. Aussi avons- nous un bon nombre de recueils de fables, ou Isopets, imités pour la plupart des modèles antiques.

II. Marie de France. — Le plus célèbre de ces recueils est celui que Marie de France ■^ composa vers la fin du xii" siècle. Pour rimer ses 103 fables, Marie de France travailla d'après un recueil anglais où avaient conflué des sources très diverses : fables classiques, récits orientaux, contes populaires. Le récit est chez elle vif et rapide. Elle a mérité d'inspirer La Fontaine et elle peut lui être comparée quelquefois sans trop de désavantage. Ainsi, dans la fable de Goupil * et du Corbeau, la flatterie est moins grossière que la Fontaine et c'est sous forme d'a-pa/te que le renard trahit une admiration dont il n'est pas maître :

Ha ! Dieu Sire ! fil le Goupil.

Comme est or cest oisciiu gentil !

Au monde n'a si bel oisel ;

1. Le moyeu ît<^c a ij^iioro jusciu'à la lin du xiv» siècle le nom de Phèdre : il allribuait .ses l'alilcs (([iii avaiciil été mises ou prose) à un certain Itoiuiilus Imporalor, l)eisonna;;c iiiiai4;inairo.

2. Qui vécut, les ims disent au ii« siècle, les autres au iv* siècle après Jâsns-C.lirist.

3. Doiil on no sait rien, si ce n'est quo née eu l'icardir, clli- séjourna on An<;litcire.

'i. Kornio régulièrement dérivi'i- de vulpccitUi, renard.

One de mes yeux ne vis si bel.

Fut tel son chant comme est son corps,

Il vaudrait mieux que nul fin ors.

Dans la plupart des autres isopets — on en trouve jusqu'au xv'' siècle, — la morale pi*end trop de place : elle étouffe le récit, auquel le poète ne paraît d'ailleurs attacher qu'un prix médiocre, soucieux qu'il est de philosopher interminablement pour l'édification de ses lecteurs.

III. Le « Roman du Renard. » — Cette « ample comédie à cent actes divers .) est une des œuvres que le moyen âge a le plus goûtées ^, y trouvant réunis et fondus ensemble tant de contes plaisants avec lesquels la tradition orale l'avait familiarisé.

Des remaniements successifs ont grossi considérablement le noyau primitif du récit, en sorte que le Roman du Renard est plutôt une collection de poèmes - qu'un poème unique ; mais à travers ces additions surajoutées au texte originel une certaine unité subsiste : les principaux personnages mis en scène dès le début gardent leur caractère et leurs relations réciproques.

Le fond du sujet, c'est la grande lutte entre le goupil, maître Renard, et dame Hermeline sa compagne, d'une part , Ysengrin le loup et sa femme Hersant, d'autre part. — Ysengrin représente la convoitise brutable et malavisée, comme Renard personnifie la ruse malicieuse et l'art de faire des dupes. Tantôt il invite son compère à se faire moine comme lui, pour avoir sa part d'un friand régal, et il profite de sa sottise pour le tondre etl'échauder ; tantôt il le mène à la pêche et l'installe au bord d'un trou creusé dans la glace, un seau suspendu à la queue. L'eau se congèle, et Ysengrin, surpris par des paysans, laisse au piège une partie de lui-même.

1. Une des marques de sa popularilé, c'est ce fait qu'au mot de goupil a <5té substitué de bonne heure le mot de renard^ devenu, de nom propre, nom commun.