En vers octosyllabiqiies

Un autre seau aide Renard à sortir d'un puits où le loup descend à sa place, dans Tespérance d'y trouver le paradis. Ailleurs, c'est Thiécelin le corbeau, que R.enard excite à chanter d'un ton de plus en plus haut et dont la serre laisse échapper le fromage convoité par celui-ci ; c'est Tybert le chat, qu'il engage à sonner la cloche qui répand l'alarme dans toutle voisinage ; c'est Bruin l'ours, que l'appât d'un pot de miel attire dans un piège semblable, ou qui laisse la peau de sa face dans la fente d'un chêne dont Renard a fait sauter les coins. — Mais celuici trouve parfois de plus rusés que lui. Le coq Chanteclair, happé par le cou, conseille à son ravisseur de défier les vilains qui le poursuivent, et Renard, en desserrant les dents, lui rend sa liberté. Plus frappante encore est la conclusion d'un autre récit : la vengeance de Drouineau ; c'est un moineau dont le fourbe s'est fait livrer les petits qu'il a dévorés. L'oiseau médite, et obtient, par le secours de Morhoux le dogue, une vengeance de l'effet le plus dramatique.

Dans un cadre aussi varié que celui de La Fontaine, les trouvères auteurs du roman n'ont pas su grouper comme lui des personnages chez qui les allures et les instincts de l'animal fussent associés sans effort aux passions et au langage de l'homme. Les deux natures s'y retrouvent, mais confondues plutôt qu'assorties et formant un amalgame où l'invraisemblance détruit trop souvent l'illusion^. Renard est un animal de proie j c'est aussi un vassal indépendant qui forme des ligues, ourdit des complots et parvient à usurper la place de Noble, le lion, son souverain. Du fond de son château de Malpertuis, il brave ses ordres, renvoie ses mandataires fort maltraités et ne comparaît dans l'assemblée

1. Quand le roi Lion cliargo ses 'courtisans tralloi' appréhender Uouard on sa demeure, ils montent à clicval, et parmi les cavaliers fij;urent non-sculemont le lièvre et l'oscar-^ot, mais l'Ane et Uoncin le cheval, ('•0 défaut est surtout sensible dans les plus récents remaniements du poème (m I" l'I MV'' siècles^

des animaux, naïve et très fidèle image d'une cour de justice au moyen âge, que pour y éluder par lintrigue et le mensonge une condamnation méritée.

La satire dans le « Roman du Renard. » — Dans ce mélange de ruse, de malice et d'insolence, nous retrouvons le caractère bien connu qui, sous le nom de venardie, forme un contraste complet avec la chevalerie. Renardie représente ici la finesse populaire aux prises avec la puissance féodale. La bourgeoisie narquoise y prend sa revanche de la hauteur des grands et se moque de leurs héroïques prouesses. iVilleurs, comme dans la fable très spirituelle du lion chassant en compagnie du loup et du renard, elle incrimine leur avidité, leur injustice et signale le danger que l'on court, soit à les approcher de trop près, soit à leur dire la vérité.

Cette forme commode de la satire se combinant avec l'apologie et l'allégorie fut développée à l'infini. Le Couronnement du Renard (2«™* moitié du xiii*' siècle). Renard le nouvel (fin xin'^ siècle), Renard le contrefait (début du xiv^ siècle) diversifièrent, en la dénaturant, la pensée des premiers auteurs. Renard y prit tous les rôles et tous les costumes, il ceignit la couronne et même la tiare. Ce ne fut plus seulement le matois et rusé personnage des débuts de poème : mais aussi un railleur effronté dont les dérisions insolentes annoncent de loin tel héros de Voltaire et de Beaumarchais.

IV. Les Fabliaux. —^ Pendant deux siècles environ . — de 1159, date du plus ancien fabliau connu, à 1340, date de la mort du dernier rimeur de fabliaux : Jean de Condé, — ces contes plaisants ont joui d'une vogue immense. Un grand nombre ont péri ; il nous en reste 150 environ, formés chacun de trois à quatre cents vers de huit syllabes rimant deux à deux.

Les faiseurs de fabliaux — clercs plus ou moins déclassés et devenus ménestrels par nécessité de vivre, jongleurs de profession , surtout , dont quelques-uns

nous ont laissé leur nom ' — ne se sont, guère piqués tl 'originalité dans la matière même de leurs petits poèmes. On retrouve les sujets de la plupart des fa- Idiaux dans nombre de littératures anciennes et modernes, orientales et occidentales. Les données constitutives en sont empruntées à une tradition orale qui a circulé un peu chez tous les peuples et dont il est difficile de connaître la source première -. Au reste nos conteurs ont approprié à leur temps et à leur public ces éléments généraux. Ils y ont mis leur marque, et leur ont donné une forme bien française.

\. Esprit des fabliaux. — Il ne faudrait pas accorder à cet immense répertoire de plaisanteries une pointée morale ou philosophique qu'il n'a assurément point. Les fabliaux n'enveloppent aucune arrière-pensée profonde: les conteurs content pour conter et surtout pour « faire chose de quoi l'on rie, » à la fin des copieux repas.

Or, rien ne leur semble plus comique que de dauber sur la société contemporaine. La lâcheté et la sottise du vilain, la légèreté malfaisante et sournoise de la femme, les faiblesses de l'homme d'église, voilà les motifs qui réapparaissent sans cesse dans la diversité des aventures qu'ils combinent avec plus ou moins d'esprit. Leur raillerie goguenarde n'épargne personne : c'est à [»eine si elle s'appesantit plus lourdemoiil sur les humbles, comme moins à redouter pour le rimcur.

Beaucoup de ces contes sont d'une extrême platitude. De renseml)le, quehjues-uns se détachent, plus piquants et mieux conduits (jue les autres. [Le Vilain qui con- (juisl le paradis jiar plaid ■'' ; le Vilain Mire ^ ; les trois