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nente qui eut un théâtre stable et des représentations périodiques : c'était les Confrères de la Passion, dûment autorisés par lettres patentes du roi depuis le début du XV* siècle. Ils ne cessèrent de jouer les mystères, dont ils avaient le monopole, qu'au jour où le fameux arrêt du Parlement, daté du 17 novembre 1548, leur défendit de mettre en scène « le mystère de la Passion de nostre Sauveur, ni autres mystères sacrés, sous peine d'amende arbitraire ». Les bouffonneries licencieuses qui s'étaient glissées peu à peu dans des pièces censées édifiantes avaient fini par scandaliser les catholiques rendus plus susceptibles par les railleries des protestants.

Frappés à mort, les mystères ne tardèrent pas à dépérir. A la même époque de hardis novateurs faisaient «... renaître Hector, Androraaque, liion », et se proposaient l'antiquité comme modèle unique.

Les mystères — dernière forme de ce théâtre du moyen âge qui, fidèle à ses origines, eut toujours un caractère essentiellement religieux — tombèrent dans un profond oubli. Moins d'un siècle et demi plus tard le pénétrant critique Boileau commettra, en en parlant, les plus étranges bévues.

Le théâtre comique.

I. Les origines. — Il est à croire qu'à aucun moment du moyen âge Vinsti/ict comique n'a cessé d'être vivant. Cependant la période d'élaboration du théâtre comique reste assez obscure. Nous n'avons, avant le quinzième siècle, qu'un petit nombre de pièces en français. Et il est permis de le regretter, car les œuvres qui nous restent sont supérieures littérairement à celles du théâtre religieux.

II. Adam de la Halle (xm'^ siècle). — Arras paraît avoir été au xui" siècle un centre littéraire assez actif. Gomme Jean Bodel (l'auteur du jeu de Saint-Nicolas), comme tant de faiseurs de chansons, Adam de

la Halle naquit clans cette ville, vers 1235. Au moment de quitter sa ville natale en vue d'aller reprendre à Paris des études latines qu'il avait interrompues pour se marier, il composa le jeu de la Feuillée (1262), sorte d'adieu ironique à ses compatriotes qu'il n'épargne pas plus que son père, l'avare maître Henri, et que sa propre femme dont il s'avoue fort dégoiité.

Ces libertés satiriques se mêlent à des tableaux d'une amusante fantaisie : un devin de foire, un moine prêcheur, viennent débiter leur boniment; les fées Arsile, Maglore et Morgue traversent tour à tour la scène, que le poète a placée sous la feuillée, « c'est-à-dire sous une de ces tonnelles de verdure qu'on élevait pour célél)rer la fête de mai, la fête du printemps revenu ' » : d'où le titre de la pièce. L'œuvre a dans son ensemble une originalité séduisante, et il est heureux que, parmi tant de pertes, elle nous ait été conservée.

Vers la même époque, Adam de la Halle donna, dans le jeu longtemps célèbre de Robin et de Marion (1283), le premier modèle d'une pastorale arrangée pour la scène et associant, comme noire opéra-comique, les agréments de la musique à ceux de la poésie.

Le sujet est d'une extrême simplicité : en tout semblable à celui des noml)reuscs pastourelles, si anciennes dans notre langue. Robin aime ]Marit)n qui le paie de retour ; survient un chevalier qui déclare à Marion son amour. »

■( Or dites, douce bergerète.

« Ainerii's-vous un chevalier ?

Mais celle-ci le repousse : elle n'aimera jamais que son Robin. Déconfit, le chevalier s'éloigne, puis revient, bal Robin et enlève Marion. Bientôt, ne pouvant la fléchir, il la laisse aller; cl la pièce se termine |)ar des divertissements champilres.