CHAPITRE IX
LE QUATORZIÈME SIÈCLE. — La poésie. — Eustache Deschamps. — Guillaume de Mac&aut. — Les traducteurs. — Les sermoimaires. — Gerson.
I. Le quatorzième siècle. — Le xiv siècle est une époque particulièrement stérile aupoint de vue littéraire. Soit que l'étreinte trop poignante des calamités publiques ^ ait Ole aux esprits la liberté nécessaire à l'œuvre d'art, soit que les talents aient effectivement manqué, les hautes inspirations de l'âge précédent vont s'alfaiblissant peu à peu. L'épopée nationale se dessèche en de fastidieuses compilations ; le fabliau se répète sans se renouveler ; tous les autres genres, sauf l'histoire (avec Froissart^), sont en décadence. C'est à peine si on entrevoit çà et là l'annonce ou le germe des rénovations futures. *
II. La poésie. — A partir du xiV siècle, le besoin de cadres fixes se fait sentir. Le temps des poèmes interminables est passé : la poésie lyrique, presque seule cultivée, s'enferme désormais dans les limites relativement restreintes de la ballade 3, du chant royal, du rondeau, et du lai à douze strophes. Le gain eût été plus sensible encore si les poètes avaient su verser, dans ces pièces d'une structure définie, une inspiration plus originale et plus féconde.
III. Guillaume de Machaut |12l):)-lo77). — Longtemps attaché à hi personne de Jean de Luxembourg, roi de Bt)hème, Guillaume de Maciiaut suivit son
1. La j,riierre de Cent ans (1337-1453); la captivité des Papes a Avignon (1309-1378).
i. Pour Froissart, V. p. 20.
3. La l)allado, qui lui df toiilos «-os fonnos poéti(pios la plus iisiléo, est un poénio en décasyllabes on eu octosyllabes. La ballade en décasyllabes coinpreud trois di/.ains eoaslruils sur trois rimes qui i-i'apparaissent dans lo mémo ordre; plus, un « envoi >> do cinq vi'rs. — La ballade eu octosyllabes enniprend Irois hiiitaius eonstruils île même. l)lus un II envoi » do quatre vers.
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maître dans ses aventures guerrières, jusqu'à la bataille de Grécy (1346) oia Jean de Luxembourg trouva la mort.
La seconde partie de sa vie, plus confortable et plus paisible, s'écoula en Champagne. Ses quatre-vingt mille vers lui valurent, auprès de ses contemporains, la réputation d'un maître. Il nous paraît aujourd'hui prolixe et plat. Il y a cependant quelque délicatesse dans les encouragements qu'il adressaà Charles le Mauvais emprisonné sur l'ordre de son beau-père, le roi Jean [Confort cC ami) ; quelques traits originaux dans son Voir dit ', long poème en neuf raille vers, où de Machaut a raconté non sans complaisance le commerce intellectuel qu'il eut, presque vieillard, avec une admiratrice de dix-huit ans, la belle Péronnelle d'Armentières. — Enfin son poème intitulé la Prise cV Alexandrie, sorte d'histoire rimée du roi de Chypre Pierre P"" de Lusignan, est à peu près le dernier essai du moyen âge pour retracer en vers le récit des faits.
Parmi les poètes du xiv"^ siècle, il convient encore de citer les noms de Philippe de Vitrij (1291-1361), évêque de Meaux, et auteur d'une poésie en trente-deux vers, les Dits de Franc Gont/iier, court tableau du bonheur rustique, que le moyen âge admira fort; de Chrétien Legouais qui paraphrasa en soixante-dix mille vers les Métamorphoses d'Ovide, dans son Ovide moralisé ; surtout celui de Jean Froissart, le chroniqueur fameux, dont le mérite, comme historien, a trop fait oublier la valeur comme poète. Les vers, presque exclusivement consacrés à l'amour {V Epinette amoureuse^ le Buisson de Jeunesse, elc...), étaient écrits pour de puissants protecteurs.
IV. Eustache Deschamps (1345-1405). — Elève de Guillaume de Machaut, Eustache Descharaps a laissé, lui aussi, une œuvre considérable : quatre-vingt mille vers environ. Il était Champenois comme son
