CHAPITRE II

Les origines de la langue française. — Recul du celtique devant le latin et formation de la langue romane. — Les éléments étrangers dans la langue romane. — La science étymologique. — Formation populaire. — Formation savante. — La syntaxe romane. — Les premiers textes romans. — Dialectes et patois ; suprématie du dialecte de l'Ile de France.

I. Quand César eut vaincu la Gaule après huit années d'efforts et de combats (58-51 avant J.-C), il se trouva en face d'un grand nombre de peuplades d'origine diverse que les géographes romains répartissaient en trois groupes principaux. Entre les Pyrénées et la Garonne, habitaient les Ibères (de qui descendent les Basques et

les Gascons d'aujourd'hui) ; entre la Garonne au sud, la Seine et la Marne au nord, habitaient les Celtes > au-dessus de la Seine et de la Marne habitaient les Belges.

Le premier soin de César fut de commencer la romanisation du pays conquis, en lui imposant graduellement les mœurs, les idées, la langue de Rome. Des routes magnifiques sillonnèrent la Gaule. Les marchands, les soldats romains se répandirent dans les moindres bourgs. Ainsi s'opéra, dans toute la Gaule, la diffusion du latin.

II. Recul du celtique devant le latin. — Formation de la langue romane. —Une fois portée au delà des Alpes, la langue de Rome évinça peu à peu les paliers indigènes ^

Séduites parle prestige de la civilisation romaine, les hautes classes se hâtèrent d'apprendre le latin, indispensable à qui voulait accéder aux charges et aux honneurs. Les principales villes : Autun, Poitiers, Toulouse, Reims, devinrent des centres intellectuels où une jeunesse avide de culture latine se formait à IN-tude de Gicéron et de Virgile.

Insensiblement l'iialiitude de pai-ler latin s'étendit aux classes inférieures et aux populations rurales. Mais — fait capital — le latin cjucles masses apprirent dans leurs relations constantes avec les commerçants et l<s ('inio-rants venus d'Italie, différait assez sensiblement du lalin familier aux hautes classes et aux écrivains. Celait le latin vulgaire, dont l'existence est signalée à Rome dès l'époque classique et qui se différenciait du latin littéraire par certaines particularités de prononciation et de syntaxe et par l'emploi de certains mois inconnus ou dédaignés des lettré-s.

La chute de Rome (476) et l'invasion des barbares hâtèrent la dc'-composition de ce latin vulgaire, d'où, j^ar

1. (In m Iroiivc plus piHic <lt' tiMrc du ci'lliiiui' ii|):irlir ilii V sii'olo après J.-d, l/idioiiio gaulois sctnMo loulcfiiis avoir Mirvccu dans le bapbroloii ncluol.

une série de transformations, est sortie la langue romane, ancêtre du français moderne.

III. Les éléments étrangers dans la langue romane. — Le fonds principal de la langue romane était donc constitué par le latin vulgaire, qui continuait de vivre en Gaule, tout en s'altérant.

D'autres éléments, beaucoup moins importants, s'y mêlèrent aussi. Le celtique et le grec ' n'y firent entrer qu'un très petit nombre de mots. En revanche, l'invasion des Germains en Gaule au v* siècle introduisit dans le latin vulgaire un millier environ de mots d'origine tudesque. C'est peu si l'on songe que les Francs s'installèrent dans le pays et lui imposèrent des rois de leur race. Mais la civilisation gallo-romaine les conquit à leur tour : les vainqueurs apprirent à parler latin, et, vers la fin du x*' siècle, le tudesque disparaissait définitivement du sol français, sans laisser d'autres vestiges que les mots passés dans l'usage courant de la langue.

IV. La science étymologique. — Puisque le latin vulgaire est devenu successivement le roman, puis le français proprement dit, il doit être possible, étant donné un mot moderne, père par exemple, de remonter au mot latin, dont il est primitivement issu, en passant par des formes plus ou moins nombreuses. On appelle étymologie cette recherche de l'origine et des transformations des mots.

Devenue une science précise au cours du xix'' siècle 2, l'étymologie a démontré que dans leur passage du latin au français, la forme des mots s'est modifiée suivant des règles fixes, suivant des lois que le peuple appliquait inconsciemment.

V. Formation populaire. — De ces lois, la principale est la loi de persistance de facceiit tonique. Sauf

1. Le français moderne comprend beaucoup de termes techniques tirés du grec. Mais ces mots ont été formés par les savants, surtout depuis la Renaissance. Ils sont de création tout artificielle.

2. Surtout depuis la Grammaire des langues romanes, de Diiiz (1836- 1843).

pour quelques mots très courts, il y avait, dans tout mot latin, une syllabe qui se prononçait plus fortement que les syllabes voisines ' : cette syllabe s'est maintenue en français, tandis que les syllabes voisines tendaient à s'affaiblir ou à disparaître : bon(^i)m(tem) = bonté. — En outre, toute consonne ])lacée entre deux voyelles a disparu : c'est la loi de chute de la consonne médiane : crudeWs = cruel ; regina = reine, etc..

VI. Formation savante. Les doublets. — Ces lois ne sont applicables qu'aux mots de formation populaire : y échappent les mots que les clercs formèrent plus tard - en les calquant sur une forme latine à laquelle ils donnaient simplement une désinence française : timidus = timide ; surgere^ surgir, etc. — Il arriva même que, ne sachant pas reconnaître dans tel mot français, de formation populaire, le mot latin originel, ils tirèrent de ce mot latin une seconde forme française. C'est ainsi que porticum il donné, en formation populaire, porche, en formation savante, portique 3. Le français possède ainsi environ huit cents doublets.

Vil. La syntaxe romane. — En même temps que la forma des mots se niodiliail, la sj-nlaxe elle-même s'altérait au cours des temps. Des six cas de la déclinaison latine, la langue romane n'en garda que deux, le nominatif et l'accusatif, autrement dit le cas sujet et le cas régime ''j qui se maintiendront jusqu'au xv* siècle. — Le système des déclinaisons fut sinqjlifié et ramené à trois types seulement. — Le pi'onom ille donna l'article le qui manquait au lalin. — Les conjugaisons elles-mêmes

1. Dans lus mois de deux svUalîcs, c"est la péniillièinc qui était tonique : paU-cm ; dans les mots de plus rie deux syllabes, la inMiullième liait éj;alemcut tonique, si elle était lon^juc : vir/Hteni; ou ranléponultiènu", si la pénultième était brève : /'t'niinan. — Il faut observer que le lalin vulgaire avait quehpiel'ois déplaeé l'acront, eontrairement iV la X'èfïle };éncra!o.