IV. La littérature française au XVI'' siècle

En mettant les esprits en contact avec les écrivains antiques, la Renaissance leur donna le goût de la beauté littéraire dont le moyen âge n'avait eu qu'une intuition assez confuse. Désormais il ne sera plus permis d'être obscur ou plat : il faudra s'astreindre au labeur qui polit la phrase jusqu'à ce que l'idée y apparaisse, nette et pure. — Qu'il y ait eu quelque indiscrétion dans ce culte de l'antique dont les esprits étaient enflammés, la chose était inévitable. Il est arrivé aux auteurs du xvi'^ siècle d'imiter peu judicieusement les formes, les moules antiques, sans pénétrer jusqu'à l'âme même. Ainsi entendue, l'imitation est un esclavage, non un moyen d'émancipation : pour ne pas l'avoir toujours compris, Ronsard et ses disciples seront dédaignés de l'âge suivant. Le gain pourtant était immense. En même temps la Réforme en forçant les esprits à la spéculation théologique leur donnait une trempe plus virile. Echo sonore, la littérature répercutait les passions et les lutles intellectuelles qui s'agitaient au sein de la société ; et elle se nourrissait ainsi d'une substance plus forte.

V. La langue au XVI' siècle. — Les écrivains du xvi^ siècle avaient grande confiance dans l'avenir du français : mais en môme temps ils en déploraient l'indigence et, à mesure que l'idiome national gagnait une province, ils se sentaient plus d'ardeur à l'enrichir encore. A cette fin, ilspuisèrentunpeu partout: l'italien, l'espagnol, le grec, le latin, les patois, etc.. fournirent leur contingent de mots et de tours. — La langue (jui sortit de cet assemblage fut forte, savoureuse, d'une étonnante richesse : mais il lui manquait l'unité. Le caprice individuel pouvait tout oser et ne s'en faisait point faute. Loin de dissiper la confusion, les grammairiens l'accrurent encore davantage. Aussi vers la fin du sièchi sentait-on le besoin do llllrer cet idiome un peu trouble. Malherbe et ses successeurs le tamiseront avec

une rigueur trop sévère, et rejetteront un grand nombre de mots dont La Bruyère etFénelon n'hésiteront pas plus tard à regretter la perte.

BiBLiOG. — Ouvrages généraux sur le xvi'^ siècle : Sainte- Beuve, Tableau historique et critique de la poésie française et du théâtre français au xvi*^ siècle, Paris (1843) ; A. Dak- MESTETER et Hatzfeld, Le xvi'^ Siècle en France (1889); E. Fagukt. Le xyi^ Siècle (1894).