Sainte-Bbiîuve, Portraits littéraires, t. III^ p

marquable que sa science même a aidé à conserver un peu de bon sens dans ses poésies. Les autres étaient de laborieux versificateurs, dont tout l'effort tendait à compliquer les difficultés matérielles de la métrique (rimes enchaînées, redoublées, annexées, à écho, etc.).

Tel était le goût régnant et le bel air. Il n'y a donc rien d'étonnant à ce que Clément Marot lui-même y ait sacrifié quelquefois. Mais sa grâce aimable, son bon sens spirituel lui créent d'autres titres à l'estime de la postérité.

II. Clément Marot (1495 ou 1496-1544). — Né à Cahors, vers 1495, Clément Marot reçut les premières leçons poétiques de son père :

Le bon vieillard après moi trafailloit, Et à la lampe assez tard me veilloit...

Il les préférait hautement à celle des « régents du temps jadis », sous la férule desquels il passa sans doute quelques années, à son grand dommage, si on l'en croit. Clerc de la basoche, Marot paraît avoir mené une existence plus dissipée que studieuse. Mais son esprit, et surtout l'emploi dont avait joui son père auprès du roi Louis XII, lui destinaient une place dans la faveur de François V^. Il fut attaché en 1518 à la personne de Marguerite de Valois. Blessé à Pavie auprès du duc d'Alençon, premier mari de cette princesse, il revint bientôt à Paris où, pour la première fois, fut portée contre lui cette sourde accusation d'hérésie qui devait peser sur toute sa vie. 11 connut même lV«/lv du Gliàtelet dont il a tracé un sinistre tableau et il composa pendant sa détention quelques-unes de ses plus jolies pièces. Une épitre, adressée à Lyon Jaraet, secrétaire de Renée de France, qu'il prie de s'intéresser ù son élargissement, renferme à titre d'exenqale et d'encouragement cette fable du Lion et du Rut, (pie n'a point surpassée La Fontaine.

Le début de la scène est [)lus naturel (jue chez.

celui-ci. Le lion n'a pas seulement épargné le rai

sorti d'un trou ; il a brisé la ratière qui contenait le

l pauvre captif. Celui-ci retrouve son bienfaiteur pris au

piège et lié contre un poteau. « Tais-toi, dit-il au lion.;

Par moi seras maintenant délié :

Secouru m'as fort lionneusement ;

Or secouru seras rateusement.

Lors le lion ses deux grands yeux vestit i,

Et vers le rat les tourna un petit,

En lui disant : « 0 pauvre verminière !

Tu n'as sur toi instrument, ni manière ;

Tu n'as Cousteau, serpe ni serpillon,

Qui sçùt couper corde ni cordillon,

Pour me jetter de cette étroite voie :

Va te cacher, que le chat ne te voie. »

Sire lion, dit le fils de souris,

De ton propos, certes, je me souris :

Jai des cousteaux assez, ne te soucie.

De bel os blanc, plus tranchant qu une scie ;

Leur gaine, c'est ma gencive et ma bouche.

Bien couperont la corde qui te louche

De si très-près; car j'y mettrai bon ordre.

Elargi par ordre de François l", Marot ne garda pas longtemps sa liberté. Une sotte bagarre à laquelle îi participa lui valut un second emprisonnement. C'est alors qu'il sollicite sa grâce par une charmante E pitre an Roy à laquelle François l*^"" se laissa prendre encore. Pendant quelques années, il put mener la vie facile et brillante qu'il aimait. La plaisante Requeste au Roy px)ur avoir esté desrohé est de cette époque (1531) :

J'avais un jour un vallet de Gascongne Gourmant, ivrongne et asseuré menteur, Pipeur, larron, jureur, blasphémateur, Sentant la hart de cent pas à la ronde ; Au demeurant, le meilleur filz du monde ;

1. D'autres lisent vertU (tourna) ; nous préférons vestit, admirablt expression de la mansuétude un peu dédaigneuse qu'inspire ce petit être. Et quelle bonté nuancée de mépris lui témoigne le lion dans cet auLrt vers :

Va te cacher que le chat ne te voie.

lequel avait profité d'une maladie de son maître pour luj soustraire cent beaux écus d'or, perte dont le poète sollicite le dédommagement.

Cependant de nouvelles imprudences compromirent sa situation et sa liberté. Il échappa non sans peine aux gens du roi et se réfugia auprès de Renée de France, iîUe de Louis XII, mariée au duc de Ferrare. Sûr de cet asile, Marot quitta « l'ingrate France », sans beaucoup de regret, prétend-il ; mais il se rétracte aussitôt :

Tu mens, Marot, grand regret tu sentis, Quand tu pensas à tes enfants petits.

Rappelé auprès d'eux, grâce aux influences dont il sollicita le concours dans des requêtes toujours spirituelles, il fut forcé de se soumettre, à Lyon, à une solennelle abjuration ; mais attaqué de nouveau, sept ans plus tard (1543), par une coalition d'ennemis, écrivains, religieux^ gens de justice, sorboniqueurs; engagé sans retour dans le parti de la Réforme par la publication des Psaumes traduits en français pour l'Eglise de Genève, il s'enfuil dans celte ville, puis à Turin; il y moui'ut pauvre et seul (1544).

Cette existence décousue et perpétuellement inquiète lui eût paru plus dure encore sans son insouciance étourdie qui lui attira la plupart de ses mésaventures, mais qui l'aida aussi à les supporter.

La poésie de Marot. — Les premières influences auxquelles Marot fut soumis, ont laissé quelques traces dans ses œuvres. Avant de dégager son originalité personnelle, Marot continua la tradition de la vieille poésie française, avec ses complications et ses allégories. Il avait étudié soigneusement le Roman de la Rose, dont il donna môme une édition nouvelle (1527). Bel~Acciicil. l'nux-Danger, etc., réapparaissent dans certaines pièces comme le Temple de Cupido.

La vie de cour, « là où les jugements se amendent et les langages se polissent », l'aida à trouver sa véritable

voie. Les grands sujets lui convenaient peu, bien qu'il ait rencontré quelques beaux accents Mans ses poésies religieuses ; mais oiî il excellait, c'était à tourner une ballade mordante et vive comme celle de Frère Lubin, à aiguiser une épigrarame, à solliciter un bienfait en le payant de façon délicate et noble. Ce style élégant, d'une finesse si distinguée, d'un tour si spirituel, qui relève par un choix piquant de mots familiers sa concision et sa clarté toutes modernes ^, a pour mérite suprême la facilité, l'imprévu. Il unit toutes les grâces de l'esprit au naturel le plus parfait. Il passe sans effort des plus fines plaisanteries au plus mol abandon. Le plus ingénieux des poètes-courtisans devient, parfois, le rêveur attendri qui s'entretient de ses impressions d'enfance avec une aimable simplicité.

Cette grâce originale a séduit les esprits les plus graves, et les meilleurs juges en ont pox'té, comme à Tenvi, le jugement le plus favorable. La Fontaine appelait Marot son maître, Ghaulieu l'imitait, J.-B. Rousseau cherchait à le reproduire dans des pastiches laborieux. Fénelon trouvait dans notre vieux langage, et spécialement dans Marot, « je ne sais quoi de coui't, de naïf, de hardi, de vif et de passionné. » Boileau a consacré par un éloge immortel le renom de son « élégant badinage », et Voltaire, s'il a trop réduit le choix qu'on peut faire dans ses poésies, a pourtant reconnu qu'il en reste « huit ou dix feuillets ». La postérité n'en demande pas plus pour sauver un nom de l'oubli. S'il n'a pas, comme Boileau le dit, « trouvé pour rimer des chemins tout nouveaux », il a du moins suivi la voie déjà tracée en s'y montrant original et supérieur à ses devanciers comme à ses émules.

III. Ecole de Marot. — Marot n'avait assurément point le caractère d'un chef d'école; mais très admiré

1. « Marotj par son tour et par son style, dira La Bruyère à la fin du xvip siècle, semble avoir écrit depuis Ronsard : il n'y a guère, entre ce premier et nous, que la différence de quelques mots. »

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de son temps, il fut regardé comme un maître et ])on nombre de poètes cherchèrent à l'imiter.

Bonavetiture Despériers, valet de chambre de Marguerite de Navarre (qui écrivit elle-même des vers d'un mysticisme délicat '), adressait à la mère de Henri IV des vers où se rencontre une charmante imitation des Roses du poète Ausone. — Mellin de Saint-Gelais imitait tour à tour dans ses vers voluptueux et faciles l'Arioste et les poètes antiques dont le génie ressemblait au sien, Catulle, Ovide et Bion, Gomme ses contemporains, il ne connaissait guère de l'antiquité que son déclin, il en reproduisait facilement les grâces maniérées et la corruption élégante. Il a introduit, au détriment de la morale, le préjugé qui fait tout passer sous le couvert et l'imitation des anciens. On peut citer de lui quelques spirituelles épigrammes.

Lahorderie, autre élève de Marot, dans son Discours sur le voyage de Constantinoplc, peint en beaux vers les monuments de l'ancienne Grèce et l'oppression musulmane, mais il réussit mieux encore à tracer dans VAinye de cœur le portrait d'une jeune fdle insensible et moqueuse, une Gélimène anticipée. — Le libraire Gilles Corrozet et l'avocat François Habert méritent d'être eomplés parmi les prédécesseurs de La Fontaine. Même auprès d'un chef-d'œuvre comme « les Animaux malades de la peste », la fable correspondante chez Habert supporte presque la comparaison.

Esprit, naïveté un peu voulue, élégance sobre et sans apprêt, telles sont, les qualités toutes françaises de l'école qui procède et relève de Marot. L'âge suivant aura des visées plus hautes, el, sur la foi des grands écrivains de l'anlicpiilé classique, s'efforcera de prendre un essor plus am])itioux.