LA PLÉIADE

La pléiade. — Doctrine de la pléiade. — Rôle de la pléiade. — Ronsard. — Du Bellay. — Remy Belleau. — J.-A. de Ba'if. — La poésie après la pléiade. — Du Bartes. — D'Aubigné. — Desportes et Bertaut. — Vauquelin de la Fresnaye.

I. Formation de la pléiade. — Pierre de Ronsard était né en 1524, au village de Couture en Vendoraois, dans le château de la Poissonnière. Sa famille, originaire de la Hongrie, s'étant distinguée dans la carrière de la diplomatie et des armes, il suivit la même voie e t fut attaché au service du Dauphin, fils de François P"^, puis de Jacques d'Ecosse. Une surdité précoce, en le séparant de la cour et du monde, lui fît embrasser avec ardeur l'étude de l'antiquité. C'est pour s'y livrer qu'il se mit sous la direction de Daurat et se renferma pendant sept ans au collège du Goqueret ou dans la maison de son maître : c'est là qu'au retour d'un voyage de Poitiers, où il avait rencontré Joachim du Bellay dans une hôtellerie, il présenta ce nouvel adepte au petit cercle d'initiés qu'il avait formé. Un contemporain nous en raconte ainsi l'origine : « Ronsard aima et estima surtout Jean Antoine de Baïf, Joachim du Bellay, Ponthus de Thyard, Estienne Jodelle, Remy Belleau, qu'il appelait le peintre de la nature, la compagnie desquels, avec lui et Daural, à l'imitation des sept excellents poètes grecs qui florissaient pres(pie d'un même temps, il appela la pléiade. »

II. La doctrine de la pléiade. — Les jeunes poètes de la {)léiade étaient unis par un certain nombre d'idées très arrêtées sur la langue et la poésie frant^aises. Joachim de Bellay se lit leur inlerprèlo ' dans sa

1. ()ulr<: \:i Défense et lUiistralion, \i\ dorlnin' ilr la plii;ulc ost i-onsi-

Défense et Illustration de la Langue française (1549), ouvrage capital qui sonna le glas de la poésie du moyen âge et marqua l'avènement définitif du « classicisme »•

Le titie même en indique le plan.

1° Il faut d'abord défendre la langue. Contre qui ? contre les « latineurs » et les « grécaniseurs », qui la méprisent, la négligent, et, plutôt que de l'élever à la dignité des langues anciennes, préfèrent « avoir recousu et rabobiné jene sais quelles vieilles rapetasseries de Virgile et de Gicéron ». Cette critique atteignait à la fois les éruditsqui affectaient de n'écrire qu'en latin, et le troupeau servile des traducteurs et des copistes de l'antiquité. — Il faut la défendre aussi contre les ignorants, les poètes courtisans qui osent écrire « sans doctrine et sans érudition », et qui oublient, par légèreté ou paresse, que celui « qui veut voler par les mains et bouches des hommes doit longuement demourer en sa chambre. »

2° Il faut illustrer la langue. Prenons donc les anciens pour nos maîtres; mais soyons des disciples intelligents. Au lieu de « translater ^ » stérilement les auteurs grecs et latins, il faut les lire sans cesse, « se transformant en eux, les dévorant et, après les avoir bien digérés, les convertissant en sang et nourriture ». Cela, pour la formation générale du talent poétique. — Mais, en matière d'art, le cadre est toujours d'une grande importance. Aussi du Bellay veut-il qu'on u laisse toutes ces vieilles poésies françaises aux jeux floraux de Toulouse, et au Puy de Rouen : comme rondeaux, ballades, virelais, chants royaux, chansons et autres telles épiceries... », pour leur substituer l'épopée, l'ode, Tépitre, la satire, les nobles genres antiques, en y ajoutant le sonnet, à l'imitation de Pétrarque. — Enfin, à un point de vue

gnée aussi dans l'Abrégé d'Art poétique français, de Ronsard (1565), dans les deux Préfaces de la Franciade (1572; 1574), et dans la préface de ï'Olive (1549), de du Bellay lui-même, 1. Traduire.

plus proprement technique, du Bellay formule un certain nombre de préceptes qui tendent à différencier la langue poétique de la prose et à lui donner une dignité tout aristocratique .

Du Bellay termine son manifeste par une brillante apostrophe, où l'on sent l'enthousiasme du néophyte : « Là donc, Français, marchez courageusement vers cette superbe cité romaine, et des serves dépouilles d'elle (comme vous avez fait plus d'une fois), ornez vos temples et vos autels!... Donnez en cette Grèce menteresse, et y semez encore un coup la fameuse nation des Gallo- Grecs ; pillez-moi, sans conscience, les sacrés trésors de ce temple delphique ainsi que vous avezïait autrefois... »

III. Le rôle de la pléiade. — Certes, tout n'est point à louer dans la doctrine de la pléiade. Ses idées sur l'imitationne sontpas suffisamment nettes : comment l'imitation sera-t-elle raisonnable et discrète, si vraiment il faut « piller » les richesses des Anciens ? — Il y a en outre quelque injustice dans cette proscription générale que Du Bellay porte contre les genres usités au moyen âge. Certains d'entre eux, tels que le virelai, le rondeau, étaient des formes heureuses auxquelles il n'y avait point lieu de renoncer. — Enfin il faut mettre sur le compte de la jeunesse des novateurs cette prétention téméraire de renouveler par une sorte de coup d'Etat toute une littérature, toute une poésie.

Pourtant le manifeste de Du Bellay est une date extrêmement iiuportanle dans Ihisloire de la poésie fran-

1. Remise en usage des vieux mots fr.inçais oubliés (anniiiter pour faire nuit; isnel pour léger, etc.) ; créaliou de uiols nouv<'aux formés sur 11 s langues ancicnues « pourvu qu'ils soicn' gra- ieux et plaisants à l'oreille » ou sur les mots déjà exi-itanls, au movi'u du « proviguomcnt » emprunts aux divers dialectes do France ol aux langues lochnicuics (c'est surtout Ronsard qni a recoujmandé ce double procédé), tours <lo stvle imités de l'antique (inûnitit à la place du nom, le dormir; adjectif à hr place de l'adverbe : il fuit léger ; adjectif à la place du nom : le frais des eaux.)

Sur les questions de rythmique, la ]ïU''iade est assez rigoureuse, moins loutelois que ne le sera Malherbe. Mais elle discrédite les tours do fore. des grands rhétoriqueurs.

çaise. Jamais il n'avait été parlé avec cette vénération, ni avec cet amour, de la langue nationale ; jamais on ne lui avait promis d'aussi brillantes destinées. Irrespectueusement évincée, la poésie gentille et futile de Marot et de ses disciples faisait place à la noblesse et à l'enthousiasme des lyriques anciens, à toutes les saillies d'un style impétueux et figuré. — Puis la pléiade posait ce principe fondamental que l'antiquité était la source inépuisable oîi le poète devrait puiser. Or, ce culte (qui confine quelquefois chez elle à la superstition), elle l'a légué à l'époque suivante : notre littérature classique a ses racines dans les œuvres antiques. Ronsard et ses disciples ont donc inauguré toute une période littéraire à laquelle le romantisme seul ^1820 et suiv.) mettra fin, IV. La poésie de Ronsard. — De tous les poètes de la pléiade, Ronsard fut le plus brillant et le plus admiré. Sa réputation s'étendit dans toute l'Europe. Rois et poètes lui prodiguaient leurs louanges ; et l'historien de Thou déclarait que sa naissance, survenue vers l'époque de la bataille de Pavie, avait dédommagé la France de ce désastre. — On peut distinguer trois périodes dans la carrière poétique de Ronsard : de 1550 à 1560 \ il s'efforce, en humaniste convaincu, de transporter dans la poésie française les beautés qu'il admire chez ses chers Anciens. De 1560 à 1574 -, devenu poète de cour par la faveur de Charles IX, il paye en menues pièces sa dette de reconnaissance. Mais il élève aussi le ton dans les poèmes que lui inspire la vue de la France déchirée par les guerres civiles. Enfin il compose et publie quatre chants de sa Franciade. De 1574 à 1585, il mène une vie plus retirée, plus intérieure, d'oîi sortiront les beaux Sonnets à Hélène et l'édition expurgée de ses œuvres, en 1584.

1. 5 livres d'Odes; Amours de Cassandre ; Amours de Marie; les Hymnes.

2. Pièces diverses; Discours sur les misères de ee temps (1563) ; Remontrances au peuple de France ; la Franciade (1572).

108 LITTÉHATUIIE FRANÇAISE

Ronsard imitateur des anciens. — Dans celle première partie de sa carrière, Ronsard d'abord voulut reproduire la sublimité audacieuse de Pindare, s'altaquant ainsi, d'emblée, aux parties les plus difficiles du lyrisme grec. Ce n'est pas sans quelque froideur qu'il essaye de naturaliser dans noire langue, non seulement les mots composés à la façon des anciens, mais leurs procédés décomposition les moins en rapport avec nos habitudes, comme le désordre lyrique, et tous les détails de leur mythologie rassemblés et mis en œuvre par la plus laborieuse érudition. Ainsi, dans une ode au chancelier de L'Hôpital, Ronsard raconte la naissance des ^Nluses, les conduit chez l'Océan, leur père, qu'elles réjouissent de leurs chants, puis dans l'Olympe oîi Jupiter écoute leurs demandes, puis sur la terre oîi elles s'établissent, ce qui donne lieu au poète d'expliquer l'origine et les progrès de la poésie ; mais elles retournent au ciel à l'approche de l'ignorance dont enfin le chancelier vient faire cesser le règne en les rappelant sur la terre. L'éloge, il faut l'avouer, est pris de haut et tiré de loin. Sous cet appareil pénible se cachait pourtant le génie lyrique; et, parfois, il se fait jour dans des vers bien frappés ; témoin ce début :

Comme un qui prend une coupe, Seul honneur de son trésor, Et de rang verse à la troupe Du vin qui rit dedans l'or, Ainsi versant la rosée Dont ma langue est arrosée Sur la race des Valois, Dedans son nectar j'abreuve Le plus grand roi qui se treuve Soit en armes, soit en lois.

Ronsard fut plus heureux quand il s'inspira d'Horace et d'Anacréon '. La grâce délicate, un peu ('qui-

1. Henri l'sticnne avait iiuhlié, ou 1554, un recueil <los Pociics anacrcoiiiiqties, petites pièces in»itt5cs d'Anacréon, mais qui sont l>ioa postérieures i\ Anacréon lui-mènio.

voque, de leurs invitations à jouir des heures fugaces plaisait à la nature sensuelle de Ronsard. De là tant de pièces charmantes, mais oîi l'épicurisme avide de cueillir au plus vite les roses de la vie se trahit trop ouvertement :

« Mignonne, allons voir si la rose, etc.. »

On peut rattacher à ce groupe de poèmes les Amours de Cassandre. Ronsard célébrait sous le nom de Cassandre une jeune fille inconnue qu'il avait rencontrée pendant un voyage en Touraine. Cette seule rencontre fit sur son esprit une impression assez durable pour qu'il entretînt ce souvenir dans une longue suite de sonnets. Ici il imite Pétrarque, qui représente excellemment à ses yeux la poésie aristocratique, subtile et érudite, telle qu'il l'aimait.

Deuxième période. — Il est permis de passer rapidement sur les Eglogues, Elégies, Bergeries, et autres pièces de circonstance. Ronsard y place, dans un cadre rustique, des allusions aux événements de son temps. Ce procédé emprunté à Virgile refroidit l'intérêt : cependant plusieurs descriptions révèlent en Ronsard un poète ami de la nature et capable de l'observer avec justesse et émotion [Contre les bûcherons de la forêt de Gastine).

Parmi les sources de l'inspiration lyrique, Ronsard n'a pas méconnu ni négligé celle que lui présentaient les malheurs de son temps, la fuite et la captivité de Marie Stuart, la guerre civile, l'antique religion menacée de périr par l'acharnement de ses ennemis et la défection de ses défenseurs. Ses plus beaux vers datent de cette époque. Dans sa Remontrance au peuple de France, s'adressant aux prélats mondains, il les suppliait de prévenir, en la commençant sur eux-mêmes, les attaques de la Réforme :

Vous-mêmes, les premiers, prélats, réformez-vous, Et comme vrais pasteurs faites la guerre aux loups.

Soyez sobres de table et sobres de propos ;

De vos troupeaux commis cherchez-moi le repos,

Non le vôtre, prélats ; car vostrevray office

Est de prêcher sans cesse et de chasser le vice ;

Vos grandeurs, vos honneurs, vos gloires despouillez ;

Soyez-moi de vertus, non de soye habillez ;

Ayez chaste le corps, simple la conscience ;

Soit de nuit, soit de jour, apprenez la science ;

Gardez entre le peuple une humble dignité,

Et joignez la douceur avec la gravité.

Puis, s'adressant aux réformateurs armés de la violence, il les interpellait rudement, dénonçant rh3'pocrisie sous le zèle, et l'ambition sous Taustérité. C'était enfin de Bèze, le plus éloquent de leurs chefs, qu'il prenait à partie dans ces vers où l'expression brille d'un sombre et splendide éclat :

Ne presche plus en France une Evangile armée, Un Christ empistolé tout noirci de fumée, Portant un morion en tête, et dans sa main Un large coutelas rouge de sang humain.

— Moins heureux fut son essai d'épopée. Tout condamnait la Franciade à l'oubli : l'idée première du poème emprunté à la ridicule tradition qui faisait descendre les Francs d'un fils du troyen Hector; ajoutons la froideur inséparable de toute composition officielle, l'emploi du vers de dix syllabes imposé par Charles IX au choix du poète qui avait si heureusement manié l'hexamètre, la triste coïncidence qui lit paraître cet ouvrage au lendemain de la Saint-Barlhélcmy, et le découragement qui sans doute empêcha l'auteur de le pousser au delà du quatrième chant.

Les dernières années. — Les dernières années de Ronsard furent attristées par la mort de ses meilleurs amis et le succès de ses premiers rivaux. C'est cependant alors qu'il célébra Hélène de Surgères dans les beaux Sonnets à Hélène qui comptent parmi ses plus heureuses productions.

Quand vous serez bien vieille, au soir, à la chandelle, Assise auprès du feu, dévidant et filant, Direz, chantant mes vers et vous esmerveillant : Ronsard me célébroit, du temps que j'étois belle...

Sa réputation ne déclinait pas encore. Il mourut le 27 décembre 1585. Deux mois après, le cardinal Du Perron prononça son oraison funèbre.

Conclusion sur Ronsard. — Ronsard a voulu être le Pindare et l'Homère de son pays : c'était viser trop haut et cette méprise explique l'universel décri dans lequel ses œuvres tombèrent après la réforme opérée par Malherbe. La sienne y avait, pourtant, heureusement préludé. Un profond sentiment de l'art, un noble effort pour enrichir, ennoblir, épurer la langue poétique, une grande intelligence des sources de notre langue qu'il ne voulait ni déprécier, ni défigurer S une admirable variété de tons et de rythmes ^ même dans ses œuvres les plus décriées, une multitude de beaux vers qui se détachent et saisissent par la noblesse du tour ou l'éclat de l'image, c'en est assez pour expliquer l'admiration dont il fut l'objet, et lui assigner une place qu'on a nettement définie en disant : « Si ce ne fut pas un grand poète, ce fut la matière et l'étoffe d'un grand poète. » Le discrédit injuste oîi il tomba à partir de Malherbe, pour quelques erreurs de goût, ne doit pas faire oublier qu'il fut un puissant initiateur et le père de notre grande poésie classique. Le xix^ siècle l'a justement réhabililé.