LE THEATRE

La tragédie : Jodelle. — L'influence de Sénèque. — Jacques Grévin. — Robert Garnier. — La comédie : caractères généraux. — Larrivey. — Odet de Turnèfie.

« Quant aux comédies et tragédies, avait déclaré du Bellay dans la Défense et Illustration, si les rois et les républiques les voulaient restituer en leur ancienne dignité, qu'ont usurpée les farces et moralités, je serais bien d'opinion que tu t'y employasses. » Il entrait donc dans les projets de la pléiade de ressusciter les formes dramatiques de l'antiquité. Déjà certains poètes italiens s'étaient engagés dans cette voie ^, et pouvaient servir de modèles. Mais, pour des causes diverses, dont la principale est sans doute le manque d'instinct dramatique, les poètes de la Renaissance n'ont produit au théâtre aucune œuvre vraiment remarquable.

LA TRAGÉDIE

I. Jodelle (1532-1573). — La Cléopdtre captive d'un poète de 20 ans, Jodelle, jouée en 1552 au collège de Boncourt, à Paris, devant le roi Henri II et la

1. Trissino, dès 1515, avait dédié au pape Léon X une Sophoniste^ d'après l'Histoire romaine de Tite-Livo, etc.

118 LITTÉnATURE FRANÇAISE

Cour, excita de grands applaudissements. Ivres d'antiquité, les amis de Jodelle offrirent, dit-on, un bouc au poète triomphant, renouvelant ainsi les rites des fêtes de Bacchus. La Cléopâtre était pourtant de bien médiocre intérêt et, non plus que la Bidon se sacrifiant (1555 , n'apportait guère d'autre nouA'eauté que des monologues sans fin, des tirades sans objet, des chœurs sans à propos.

II. L'influence de Sénèque. — Dès le début de cette rénovation trop scolaire, une influence se fait sentir, qui alourdira singulièrement l'invention timide des jeunes poètes: c'est celle des tragédies de Sénèque. Plus accessibles oîi moins décourageantes que les chefsd'œuvre de Sophocle ou d'Euripide, ces pièces vont devenir leurs modèles presque constants. Ils y prendront diverses « machines » théâtrales (ombres, songes, etc.), les longs monologues, les chœurs, les maximes philosophiques. Mais ils n'y pourront trouver le secret de ce don de la vie qui man({uail totalement au poète latin.

III. Jacques Grévin et Robert Garnier. — Paï'mi les nombreuses tragédies qui furent composées entre 1552 et 1580, il faut distinguer d'abord celle de Jacques Grévin (1538-1570). Sa Mort de César, jouée en 1560 au collège de Beauvais, offre déjà ces conflits de sentiments opposés qui partagent l'âme du héros et qui forment le caractère essentiel de la tragédie. Il en a peut-être deviné le ton dans ce discours de Brutus :

Alors qu'on parlera de César et de Rome, Qu'on se souvienne aussi qu'il a été un homme, Un Brute, le vengeur de toute cruauté, Qui aura d'un seul coup gagné la liberté. Quand on dira : César fut maître de l'empire, Qu'on sache quant et quant Brute le sut occire. Quand on dira : César fut premier empereur, Qu'on dise quant cl quant Brute en fut le vengeur.

Robert Garnier (1545-1590) composa de 15(58 à 1580 des pièces tirées de l'histoire romaine, comme Porcie,

Cornélie, Marc-Antoine , ou modelées sur ces tragédies de cabinet dont Sénèque empruntait le sujet aux fables de la Grèce et le style aux écoles des rhéteurs ; tels sont Hippolyte, la Troade, Antigone. Le discours y empiète constamment sur l'action. Les triumvirs Antoine et Octave, dans la pièce de Porcie, Cornélie s'accusant du malheur de ses deux époux, Gicéron prédisant la chute de Rome, etc., ne sont point des personnages vivants : ce sont des déclamations précédées d'un nom propre. Cependant on y rencontre parfois des vers éloquents et fermes, dignes de la tragédie. — Garnier fut plus heureux quand, à l'exemple de ce Théodore de Bèzc qui, en 1551, avait composé avec des souvenirs de l'Ecriture sainte la tragédie calviniste du Sacrifice d! Abraham^ il écrivit les Juives (1583), touchante élégie dramatique où l'on pourrait voir une ébauche lointaine à'Estlier et d'Athalie. Les caractères y sont assez nettement dessinés, et certains chœurs ne manquent ni de grâce ni de poésie.

Conclusion sur la tragédie au XVI'' siècle. — Le grand défaut des œuvres tragiques du xvi'^ siècle, c'est d'avoir été des pièces d'un caractère tout artificiel, bonnes à être représentées dans une cour de collège ou de château, devant quelques initiés, mais incapables d'affronter le grand public. La plupart, du reste, n'ont jamais été mises à la scène. — Au temps même oîi les Jean de la Taille et les Garnier écrivaient leurs tragédies, l'Hôtel de Bourgogne, seul théâtre régulier, donnait à la foule des mystères profanes, parfois même des mystères sacrés, malgré l'arrêt de 1548. Le peu de vie qui animait encore la scène française dans la deuxième moitié du xvi^ siècle s'était réfugié là.

L'efïort estimable tenté par Jodelle et ses successeurs aboutit du moins à déterminer les premiers linéaments de la tragédie française classique. Des œuvres des poètes comme aussi des théories de Scaliger ^ et de Jean de la