Publiù pour la première fois en

2. Une seconde édition parut en 1588, grossie d'un troisième livre et de beaucoup d'additions de détail ; Mademoiselle de Gournay, la fille afloptîvede Montaigne, donna en 1595, trois ans après la mort de l'auteur, une troisième édition enrichie de nouvelles corrections.

pas, qu'elle éblouit par le prestige des mots les esprits portés à se laisser surprendre ; de là vient qu'il en parle en termes durs et méprisants, qu'il la traite de caquet, de parlej'ie, de babil ; qu'il consacre un chapitre à montrer « la vanité des paroles ». Au contraire, s'il éprouve un goût très vif pour la poésie, c'est qu'il y trouve sous sa forme populaire l'expression naïve dun sentiment ingénu, comme au degré le plus élevé, cette mesure, cette perfection de la forme qui est pour les esprits cultivés le charme suprême.

Les idées de Montaigne. — A travers la foison de réflexions et de citations entremêlées qui forment le riche tissu des Essais, on discerne quelques idées maîtresses que Montaigne ne perdra pas de vue. Très conservateur dans ses actes et dans sa vie, Montaigne est pourtant très sceptique sur les principes de l'ordre politique et social et sur les théories métaph3^siques. I! prend un malin plaisir à passer en revue les erreurs et les contradictions humaines, pour prouver que rien n'est sûr et que l'homme a bien tort d'être fier de sa raison, cet « instrument de cire, allongeable, ployable etaccommodable à tout biais et à toute mesure. »

C'est surtout dans la partie du livre intitulée « Apologie de Raymond Sebond » que cette pensée se fait jour. Alléguant l'autorité de ce personnage peu connu, dont il traduit très librement la pensée, si même il n'y contredit, Montaigne prétend réfuter d'après lui les adversaires du christianisme et rétorquer contre la raison toutes les objections qu'ils élèvent contre la foi. Cette supériorité si vantée de l'homme sur les animaux, il la nie. Industrie, prévoyance, réflexion, tous ces avantages dont notre espèce se targue, il les retrouve chez l'animal à un degré su})érieur ou égal ; il ne sait s'il si' joue de sa chatte ou si elle se joue de lui ; il défend à l'homme de rapporter à lui-même et à ses besoins a ce branle-bas admirable de la voulte céleste, la lumière éternelle de ces flambeaux roulant si fièrement sur nos

têtes, les mouvements espouvantables de cette mer infinie, etc. ; » car si l'homme se considère comme le roi et le centre du monde, un oison peut-être en fait autant dans la basse-cour.

Lorsqu'enfin, conti'aint par l'évidence, Montaigne sent que le doute sur certains points est impossible ^ il se retranche dans cette objection suprême qu'on ne peut savoir si ce qui est indubitable pour l'homme le serait pour un être constitué différemment.

En soinme, il s'acharne à ébranler les bases de toute connaissance sous couleur de mieux établir la certitude de la foi religieuse. Procédé dangereux à coup sûr, mais où Montaigne voit un excellent moyen de rabattre l'intrépidité que ses contempoi'ains portaient dans leurs affirmations. Après tant d'agitations et de violences réciproques, ce livre « de bonne foy » venait enseigner aux hommes l'art de douter, la défiance d'eux-mêmes, la tolérance ; et pour que ces conseils de sagesse un peu molle pénétrassent à fond dans les esprits, Montaigne n'hésitait pas à promener son pyrrhonisme dans presque tous les domaines.

N'oublions pas, d'ailleurs, qu'il y a chez Montaigne autre chose que des vues métaphysiques : il y a de fines intuitions sur la nature humaine, et parfois d'excellents conseils pratiques, comme dans le chapitre sur V Institution des Enfants.

La composition et le style dansles< Essais. » —

Le naturel chez Montaigne est inséparable de l'art. Tout chez lui provient d'un effort et ne le trahit presque jamais. Son livre n'offre aucune méthode apparente. Il se vante d'avoir imité « l'allure poétique à sauts et à gambades », de laisser la matière se distinguer de soi-même « sans l'entrelacer de paroles de liaison et de couture». Il le traite de « farsissure » ou de « galimafrée ». Mais, si l'on n'y prend garde, ce désordre n'est qu'apparent ',

1. L'édition de 1580 est bien moins confuse que les suivantes, où les surcharges ont compliqué le dessin des phrases et des chapitres.

et les évolutions capricieuses de sa pensée n'en rompent jamais le fil. — De même les images qu'il excelle à trouver et à détailler ont l'air d'être prises au hasard, et quelques-unes dans l'ordre le plus familier ; mais il les choisit telles à dessein pour mieux imprimer sa pensée dans l'esprit. Il tient compte aux mots de leur énergie plutôt que de leur noblesse ; il s'entend mieux que personne à les rajeunir, à en étendre l'acception, à leur donner par la place et le sens une valeur inattendue.

Le style de Montaigne est un slyle créé, où la force de la pensée et de l'impression renouvelle incessamment le sens des termes, même les plus usités, et leur donne une saveur inconnue.

III. Charron, le « Traité delà Sagesse. » — Charron fut, sinon l'ami de Montaigne, comme La Boétie, du moins son disciple et son imitateur. Ce disciple exagère la doctrine du maître, ou plutôt il transforme en doctrine ce qui n'était chez le maître que l'effet d'une disposition naturelle de l'esprit à suspendre son jugement et à éviter de conclure. Mais comme celte doctrine répugne à sa droiture, il se tire d'embarras par des affirmations aussi outrées que l'était son doute, et après avoir accumulé, comme à plaisir, les preuves de la misère et de la folie humaines, il s'en remet à la Providence du soin de conduire le monde, oubliant que c'est en dénaturer l'idée que d'exagérer son action et de dispenser l'homme d'y correspondre.

Un autre genre de contradiction consiste, après avoir montré l'homme incapable de vérité, à s'indigner contre ses erreurs. « O combien, s'écrie Charron, le monde se mécompte ! Il aime mieux le vent avec bruit que le corps , l'essence sans bruit, l'opinion et réputation que la vérité. Il est vraiment homme, vanité et misère, incapable de sagesse. » Le zèle autorise des duretés de ce genre ; elles conviennent moins à un sceptitpie. En fait do scepticisme, notre préférence est assurée à celui de Montaigne, qui amuse l'esprit en l'exerçant et ne formule

jamais ces sentences hautaines. Celui de Charron fatigue, par sa solennité, ses déductions, ses souvenirs classiques et la rigidité de la devise : Je ne sçay, bien différente du Que sray-je par lequel Montaigne semble se jouer de son entreprise et douter de son doute même.

BiBLioG. — Montaigne : édition : OEuvres, par V. Le Clerc, (1865), 4 vol. in-8 ; a consulter, P. Stapfer, Montaigne (1895), in- 16 : Voizard, Etude sur la langue de Montaigne (1885 , in-8.