LA LITTÉRATURE SOUS HENRI IV

Guillaume du Vair. — La Satire Ménippée. — Saùit François de Sales.

I. L'époque d'Henri IV est une période d'apaisement où se détendent les espxnts et les cœurs, dans une commune aspiration vers l'ordre et la tolérance. L'influence du roi s'exerça d'autant mieux que le Béarnais était un excellent orateur. On peut citer, comme un des premiers modèles de l'éloquence politique, sa lettre du 4 mars 1589 aux états-généraux, dans laquelle il refuse d'abjurer « la dague à la gorge » et « sous l'espérance d'un royaume », et, après avoir témoigné la plus généreuse douleur des maux dont il est malgré lui l'auteur et le témoin, en montre dans la paix l'indispensable remède.

Tel fut encore le beau discours qu'il adressa, d'après d'Aubigné, aux catholiques de son armée, qui le sommaient d'abjurer après l'assassinat de Henri III. Plus tard, assis sur le trône, il sut trouver en toute occasion ce qu'il fallait dire pour terrasser les factions et tracer leur devoir aux bons citoyens. Il fit mieux encore : il

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éclaira de ses conseils, il inspira de son esprit les Jeannin, les d'Ossat, les Dupcrron, nobles interprètes de sa haute et sage politique, modèles toujours admirés du style , qui convient aux affaires et de Thabileté diplomatique, et Sully, qui, dans ses Economies royales , trâça, sous la forme bizarre d'un long discours que sont supposés lui adresser ses secrétaires, un tableau très instructif du règne de Henri IV et de sa propre administration. Mais le maître en ce genre est encore le roi spirituel et généreux qui trouva tant de mots vifs el sensés pour gagner ses adversaires ou assagir d'indiscrets amis.

II. Guillaume du Vair (1556-1621). — Conseiller au Parlement de Paris, du Vair servit puissamment dans le groupe des Politiques la cause de la modération au milieu du déchaînement des partis. Les états généraux de 1593 avaient été saisis d'une proposition des chefs de la Ligue pour transférer la couronne de France à la fille du roi d'Espagne. Du Vair en avertit ses collègues et conclut ainsi :

« Je vois vos visages pâlir, et un murmure plein d'étonnement s^ élever parmi vous, et non sans cause, car jamais peut-être il ne s'ouït dire que si licencieusement, si effrontément, on se jouât de la fortune d'un si grand et sipuissant royaume ; si publiquement on trafiquât d'une telle couronne, si impudemment on mit vos vies, vos biens, votre honneur, votre liberté à V enchère comme on fait aujourd'hui... Réveillez-vous donc, et déployez l'autorité des lois, desquelles vous êtes les gardiens. Car si ce mal peut recevoir quelque remède, vous seuls l^ y pouvez apporter... Quelle pitié, que nous avons vu, ces jours passés, seize coquins de Paris faire vente au roi d'Espagne de la couronne de France, lui en donner l'investiture sous leur seing et lui en prêter le premier hommage ! »

C'est un secret de l'art oratoire que de bien placer le mot familier ; du Vair n'a pas ignoré ce secret, et les seize cotjuinsqui vendent la couronne de France rappellent celte poignée de soldats qui dans Tacite disposent

de l'empire du monde '. Nommé par Henri IV au poste de président du Parlement de Provence, du Vair prononça d'excellentes harangues, d'une éloquence majestueuse ef grave. Il faut citer aussi son Traité de fcloquence française et des raisons pourquoi elle est restée si basse (1595;. Malherbe considérait du Vair comme un des meilleurs écrivains de son temps.

III. La satire Ménippée-. — La même année où du Vair servait aux Etats généraux la cause d'Henri IV, parut un pamphlet qui devait porter à la Ligue les plus sensibles coups, et qui a survécu par exception aux circonstances qui l'avaient provoqué.

Ce roi des pamphlets, comme on l'appelle, était l'œuvre collective de sept bons citoyens qui se réunissaient chez l'un d'entre eux pour deviser des misères du temps. Un chanoine de la Sainte Chapelle devenu conseiller au Parlement de Paris, Gillot, ouvrait à quelques beaux esprits sa maison située au centre du vieux Paris, dans le voisinage du Palais-de-Justice. Nicolas Rapin, magistrat, soldat et poète. Passerai, professeur au Collège de France et poète aussi, se rencontrèrent chez Gillot avec Pierre Pithou, jurisconsulte célèbre, Gilles Durand, illustre élève de Cujas, Florent Chrestien, pré cepteur de Henri IV, et Louis Leroy, chapelain du cardinal de Bourbon. Celui-ci paraît avoir conçu l'idée de l'œuvre dont les autres se partagèrent l'exécution. Témoins de l'usurpation que les Etats généraux se préparaient à sanctionner, ils mirent en commun leur bon sens et leur verve satirique pour en neutraliser l'effet par une parodie anticipée.

1. C'est au moment où Othon fut salué empereur par quelques légionnaires et conduit au camp qui proclamait la déchéance de Galba. Deux soldats, dit l'historien, firent passer l'empire en d'autres mains : » Suscepere duo manipulares imperium populi romani translerendum I) et transtulerunt » (Tacite, Histoires, 1, 25).

2. Le philosophe Cynique Ménippos composait, au témoignage de Varron^ des écrits formés de morceaux sans liaison. Varron lui-même composa des Mélanges de cette nature et leur donna le nom de Ménippées, qu'empruntèrent à Varron les auteurs de notre satire.

Plan de l'ouvrage. — Les principaux prétendants qui se disputaient la couronne sont figurés, au début de la Ménippée, par deux charlatans installés dans la cour du Louvre, l'un pauvre et déguenillé : c'est le Lorrain ; l'autre, riche et bien vêtu, joint l'attrait de la musique au prestige de la jactance espagnole. Tous deux vendent une drogue qui, sous le nom de Gatholicon\ n'est que la contrefaçon d'une autre substance toute salutaire ; celle-ci ne produit qu'au profit de l'ambition mondaine ses merveilleux effets. Tel est le premier acte de la comédie. — Le second nous fait assister à l'ouverture des Etals, inaugurée par une procession burlesque qui reproduit exactement celle dont Paris avait été témoin en 1590. Pendant que des moines y paraissent chargés d'armes rouillées, que les Seize réduits à douze- s'y montrent sous le costume des apôtres, et que la cohue défile au bruit des arquebusades, le narrateur entre dans la salle où des tapisseries et des tableaux retracent l'histoire allégorique de la Ligue et de ses héros.

Pour comprendre la description plaisante qu'il en fait, il faut avoir très présents à l'esprit les incidents et les principaux personnages de la Ligue : mais les contemporains ne laissaient rien passer de ces malicieuses allusions, qui préludent aux discours prononcés dans la salle des Etats.

Discours des orateurs dans la Ménippée. — Nicolas llapin, tpii coiiipusa ceux du cardinal de Pellevé et du recteur Roze, leur prête un double rôle. Il les fait tantôt déraisonner gravement, tantôt parler sous l'empire de la conscience, au rebours de leur pensée. Leur discours devient ainsi une perpétuelle ironie, d'autant [)lus piquante qu'elle est involontaire, et le bon sens est

1. Tonne de pliarmacie désif;nant alors mie sorlo do remède universel et pris ici à double sens.

•2. Mayenne, r<'-|irimnnl par un coup de hardiesse les excès de la Li';»'' , avait l'ait pondro ([uatro dos Seize convaincus d'avoir livre au niènie supplice ([uatrc magistrats du Parlement institué par elle.

également vengé soit par les extravagances que la folie leur suggère, soit par les aveux oîi ils se trahissent.

Le recteur Roze, sous prétexte que les prétendants à la couronne sont « trop de chiens à ronger un os », prétend les accorder en donnant sa voix à Guillot Fagotin, « marguillier de Gentilly, bon vigneron et prud'homme, » à qui trois ans de séjour avec sa famille et ses bestiaux dans les salles désertes d'un collège ont dû donner une teinture suffisante des sciences les plus relevées. — C'est encore une excellente plaisanterie que ce discours du légat baragouinant en italien mêlé de latin sa philippique intéressée, et poussant à la guerre pour que l'Italie soit en paix, tandis que la France restera tributaire et amoindrie.

Harangue de d'Aubray. — Tout cela n'était que charge amusante et bouffonne ; voici l'attaque sérieuse. C'est la harangue du lieutenant civil d'Aubray, orateur du tiers-état, harangue où la gravité professionnelle et l'indignation patriotique de Pierre Pithou, son auteur^ se donnent carrière tantôt en émouvantes descriptions des misères de Paris affamé, tantôt en pathétiques apostrophes comme celle-ci :

« Tu n as pu supporter ton roi débonnaire ', si facile, si familier, qui s'était rendu comme citoyen et bourgeois de ta fille, quil a enrichie, quil a embellie de somptueux bâtiments; accrue de forts et superbes remparts, ornée de privilèges et exemptions honorables. Que dis-je? pu supporter! C'est bien pis : tu l'as chassé de sa maison, de son lit! Quoi chassé? tu l'as poursuivi/ Quoi poursuivi? tu Tas assassiné, canonisé Vassassinateur'^, et fait des feux de joie de sa mort!... »

Le ton ne se soutient pas jusqu'au bout à cette hauteur d'éloquence, et la discussion de d'Aubray s'alourdit et s'embrouille un peu vers la fin. Mais le morceau n'en est pas moins la pièce maîtresse de louvrage. Les épi-