CHAPITRE PREMIER

APERÇUS GÉNÉRAUX

Aperçus généraux. — Divisions. — La langue. — Le xvii'^ siècle est la plus belle époque de notre littérature, celle vers laquelle la pensée des lettrés se reporte naturellement dès qu'il s'agit de chercher les meilleurs modèles de l'art français. Certes l'influence de l'antiquité persiste : mais en lui empruntant ses cadres, ses sujets, ses personnages, les écrivains gardent leur âme française et chrétienne, et la tâche la plus délicate de la critique est de démêler ces deux principes, antique et moderne, qui se mêlent dans l'inspiration des Racine, des La Fontaine et des Roileau.

Quoique le siècle, considéré dans son ensemble, ait une certaine unité — ne fût-ce que par cet amour de la noblesse et de la perfection artistique qui se manifeste dès les premières années — il importe d'y distinguer trois périodes littéraires.

1" période (1000-16G0). — Pendant cette première partie du sièchi, le goût public n'est pas toujours très pur. L'Espagne et l'Italie lui imposent de fâcheuses modes littéraires; le burlesque accapare trente ans durant ses faveurs. Mais au sein môme de ces tendances confuses et contradictoires, se dessine une réaction très nette dans le sens de l'ordre, de l'unité, de la centralisation intellectuelle. Malherbe veut imposer aux poètes une sévère discipline. L'Hôtel de Rambouillet épure la langue et aiguise le sens littéraire. L'Académie, j)uissance

conservatrice, arrive au même but par des discussions savantes et des avis formulés avec autorité. Grâce à ces efforts concertés la langue française s'élève peu à peu « à la dignité de la grecque et de la latine ^ )> : le progrès accompli se marque dans les chefs-d'œuvre de Corneille, dans les écrits philosophiques de Descartes, dans lesPro-^'inciales et dans les Pensées de Pascal.

2'^ période (1660-1688). — Vers l'année 16601e roi Louis XIV commence à exercer réellement le pouvoir personnel. Sans être fort instruit, Louis XIV avait l'esprit le plus juste, le plus sensible aux belles choses : c'est par ces dons heureux qu'il amena la cour et les écrivains à aimer ce qu'il aimait lui-même. Au goût du rare, de l'extraordinaire, du « non-pareil » succède le goût du naturel et de la vérité :

Et maintenant il ne faut pas Quitter la nature d'un pas.

(La. Fontaine.)

Telle est la maxime dont s'inspirent tous les écrivains de l'époque. Partout se manifeste une vive curiosité des secrets ressorts qui font agir l'homme. La tendance « moraliste » est peut-être le trait le plus caractéristique de cette période. La vie sociale, devenue très intense, contribue à la développer ; et la discipline chrétienne, en forçant les âmes à se replier perpétuellement sur elles-mêmes, va, elle aussi, entretenir cette curiosité psychologique, principe des œuvres profondes et durables.

3'^ période (1688-1715), — Vers la fin du règne, percent les premiers signes d'une transformation prochaine. L'esprit de critique se développe et s'attaque à la tradition littéraire et aux abus de la société contemporaine. Le goût de la nouveauté, de l'esprit, le culte de la « raison » se découvrent peu à peu.

1. Tel fut le vœu qu'exprima l'Académie française, la première fois qu'elle prit la parole.

La langue. — Un travail très assidu s'opère sur la langue au cours du xvii*^ siècle. La société polie, dont l'influence est alors décisive, fait son passe-temps des questions de grammaire et de lexique. Elle applique à cette étude un esprit de fine analyse qui détermine avec une exquise précision les nuances de chaque tour et de chaque expression — d'oîi l'admirable probité delà langue ainsi façonnée; mais quelquefois aussi elle rejette bon nombre de mots pittoresques dont sa délicatesse outrée s'offusque, — d'oîi l'appauvrissement relatif du vocabulaire légué par le xvi'' siècle.

BiBLiOG. — Sur l'ensemble de la litlérature du xviie siècle, A CONSULTER : DÉSIRÉ NisARD, Histoire de la Littérature française, t. II et III ; E. Faguf.t, le Dix-septième Siècle; Sainte-'Bevve, Port-Eoyal, Causeries du Lundi, et ?/'ouveaux Lundis; Brunetièhe, Etudes critiques ; — Sur la langue, a CONSULTER : Brunot, dans l'Histoire de la Langue et de la litt. fr. de Petit de Julleville, t. IV et V.