Les Précieuses ridicules

sait Bossuet, enrichi la langue de belles locutions et de phrases très nobles.,. Il a donné quelque idée du style fin et tourné délicatement; mais il faut bientôt le laissex', car c'est le style du monde le plus vicieux, parce qu'il est le plus affecté et le plus contraint. » Ce défaut, sensible dans ses lettres, l'est encore plus dans ses écrits sérieux, où l'emphase n'est pas corrigée parle badinage et fait ressortir le faste des éloges ou le vide des lieux communs.

Principaux écrits de Balzac. — Le Prince est un panégyrique outré de Louis XIII et de Richelieu. Aristippe ou de la Cour ' est une suite de dissertations sur la différence des favoris et des grands ministres, de la bonne et de la mauvaise politique, de la sagesse timide et de la vertu brutale, des flatteurs et des tyrans. Le Socrate chrétien est un exposé plus solide, mais toujours abstrait et vague, des relations que présente le chi'istianisme avec la plus haute philosophie. Les Dissertations adressées à la marquise de Rambouillet sur la conversation des Romains, sur le caractère de Mécène ou sur la gloire sont des lieux communs. Les Relations à Ménandre (au savant Ménage) sont un minutieux réquisitoire contre ses adversaires.

Éloquence de Balzac. — Toujours nobles et ingénieux, les écrits de Balzac offrent plus d'un passage oîi l'auteur se montre grand sans effort et atteint à la véritable éloquence. Tels sont le portrait du Romain, celui de V Homme-Dieu, et la page magnifique où il trace des conquérants cette peinture dont s'offensa, comme

1. Pour donner une idée du style boursouflé qui les caractérise, citons cet éloge de Louis XIII : « C'est le sage non moins que le juste, et il ne trompe ni soy ni les autres. 11 ne se sent point de la corruption présente, et quasi-point de l'infirmité humaine. Il est capable, pour le dire ainsi, de rajeunir l'univers. » A propos du siège de La Rochelle et de la digue qui en ferma le port aux flottes ennemies, Balzac dit encore : « Il a imposé un joug à la plus orgueilleuse partie de la nalure, il a planté daus la mer des écueils artificiels...., et la force de sa résolution a surmonté la violence des éléments et des astres. » {Le Prince, chap. II.)

d'une injure personnelle, le plus grand des conquérants modernes ' :

« // devait périr cet lionime fatale il devait périr dès le premier jour de sa conduite par une telle ou une telle entreprise ; mais Dieu se s'oulait servir de lui pour puair le genre liumain et pour tourmenter le monde... La raison concluait quil tombât d'abord par les maximes quil a tenues ; mais il est demeuré longtemps debout par une raison plus haute qui fa soutenu. Il a été affermi dans son pouvoir par une force étrangère et qui n était pas de lui. Cet Iiomme a duré pour travailler au dessein de la Providence. Il pensait exercer ses passions , et il exécutait les arrêts du Ciel. Avant de se perdre, il a eu le loisir de perdre les peuples et les Etats, de mettre le feu aux quatre coins de la terre, de gâter le présent et l'avenir par les maux qu'il a faits et par les exemples quil a laissés... etc. »

Si Balzac écrivait souvent de ce style, ses plus hautes prétentions seraient justifiées. La pensée qui s'élève sans cesser d'être juste, la vérité sentie qui prend la place du lieu commun indifférent, les mois dont l'énergie porte coup, le mouvement qui soulève et entraîne la phrase, tout appartient ici à la véritable éloquence. Balzac, en lui préparant les voies, l'a quelquefois rencontrée.

Voiture. Son esprit, son talent supérieur à ses écrits. — Mnccnt Voiture joua dans la iirillante société qui l'avait adopté, malgré l'infériorité de sa naissance (il était fils d'un marchand de vin d'Amiens, et celte origine lui attira ])lus d'un mauvais compliment), le rôle d'un amuseur toujours en verve et d'un infatigable correspondant. Moins tendu que Balzac, il fatigue par l'abus du bel esprit, conirae celui-ci par

I. NiiiioKiiii !'"■ se crut tli'si^iu' ihius < oUe poi i.lur.', tiiii lui parut lirri'dc ciiiihnu? p;iinplilol ri'cciil inspirt' par iiut' liaine vioh'iili', i-l s'ni ])laip;iiit aini:roi)K'iil a son iniiiislro <li> l'IntOriciir (Villiinain, Soin-criirs lontcntporains).

la solennité. Mais il excelle dans l'art de dire des riens agréables, de bien tourner un compliment, d'offinr aux dames, aux héros, aux gens d'esprit, cet encens délicat qui charme et n'enivre point. Il demandait à Condé convalescent, à propos de la mort que ce héros avait tant de fois bravée et cherchée sur les champs de bataille :

N a-t-elle pas une autre mine Lorsqu'à pas lents elle chemine Vers un malade qui languit ?

Voiture excelle surtout à jouer autour d'une idée, à s'attarder dans une description sciemment exagérée, à s'amuser de ses propres inventions, à les relever d'une pointe d'ironie qui montre assez qu'il n'est pas dupe de sa propre faconde.

Il eut une fois une occasion plus sérieuse d'exercer son talent. Sa lettre au sujet de la prise de Gorbie contient un beau portrait et un noble éloge de Richelieu; il conclut en disant des ennemis de ce grand homme : « S'ils ont quelque goutte de sang français dans les veines et quelque amour pour la gloire de leur pays, pourront-ils lire ces choses sans s'affectionner à lui ? » puis il flétrit d'un mot profond ces adversaires obstinés qui, « en haine de celui qui gouverne, haïssent leur propre pays et, pour perdre un seul homme, voudraient que la France se perdît. »

Si Voiture savait ainsi s'élever parfois au-dessus du rôle frivole qu'on lui assignait, il s'y est trop habituellement renfermé. Par ses qualités comme par ses défauts, il représente l'esprit du célèbre hôtel. Malgré les éloges qu'en ont faits Fléchier dans la chaire, La Bruyère et Boileau dans leurs écrits, et Saint-Simon dans ses Mé~ moires y on ne saurait méconnaître que l'affectation et le mauvais goût y avaient pénétré. Il fallait donner à la réforme de la langue une direction plus sévère : ce sera le rôle de l'Académie française.

lOO LITTÉRATURE FRANÇAISE

Honoré d'Urfé. — Une des premières œuvres dont s'enchanta la société polie fut le roman de VAstrée^ d'Honoré d'Urfé.

Le sujet de VAstréc se déroule au v* siècle de notre ère, sur les bords du Lignon. Le berger Céladon aime la bergère Astrée, et il est aimé d'elle ; cependant, par un dépit injustifié, Astrée désespère le jeune homme qui se précipite dans le Lignon. Sauvé par les nymphes du voisinage, Céladon inspire un vif amour à la belle Galathée, fille de la reine Amasis. Mais cette passion n'éveille en son cœur aucun écho; et il fait preuve d'une louable constance jusqu'au jour où, après mille péripéties, il finit par épouser sa bergère reconquise. — Sur cette intrigue principale se greffent près de quatre-vingts récits secondaires, qui sont autant de petits romans très romanesques. C'est ainsi que d'Urfé put prolonger pendant dix-sept années le plaisir de ses lecteurs : car son roman, commencé en 1610, ne fut achevé qu'en 1627.

Le succès du livre nous étonne maintenant : nous trouvons Céladon un peu fade et sa bergère un peu pimbêche, et nous ne pouvons oublier que c'est de r--ls//vt' qu'est sorti ce flot de galanterie langoureuse que l'on voit sourdre jusque dans les tragédies de Racine.

Mais la société du temps y aima ces longues dissertations sur les choses du cœur, ces mystiques tendresses qui s'épanchent dans le cadre idéalisé ' de la vie rustique. Après les tristes jours des guerres de religion, ce rêve de bonheur paisible et pur charma les imaginations. — Puis de piquantes allusions aiguisaient encore l'intéièl : on savait que Céladon, c'était d'Urfc hii-nitme ; Astrée, sa propre femme, Diane de Châloauinorand ; Thorismond, Henri III ; Galath('e, la reine Marguerite, première femme de Henri IV. La curiosité trouvait son compte à toutes ces transpositions : et voilà comment

1. Ijo ravoii ilo d'Ui-fi- Iiii-inriiic, i-.s li("r;;ors et cos l>irj;ir.>s n'cnit pris liMir l'oiulllion « (\ni: ymiv vivii' (iliis (loucciuciil cl Siins c-oii- Iraintc. »

VAstrée devint pour longtemps, selon le mot de Charles Perrault, « les délices et la folie de toute la France ».

III. Origine de l'Académie française. — Au témoignage de Pellisson, premier historien de TAcadéraie française ', quelques hommes de lettres se rassemblaient, vers 1629, chez l'un d'eux, Valentin Gonrart « qui se trouvait le plus commodément logé pour les recevoir et au cœur de la ville », en vue d'y échanger des nouvelles et de se communiquer leurs impressions. Instruit de ces réunions par son familier Boisrobert, Piichelieu voulut leur donner un caractère officiel. Boisrobert obtint, non sans peine, le consentement de Conrart et de ses amis; et à la date du 16 mars 1633, « l'Académie française » ouvrait son premier registre. Le nombre des Académiciens fut fixé à quarante -.

En janvier 1635, le roi reconnut l'institution nouvelle par des lettres patente.s que le Parlement, assez hostile tout d'abord, n'enregistra qu'en 1637.

Dans l'esprit de Richelieu, l'Académie devait donner des règles certaines à notre langue et composer un dictionnaire, une grammaire, une rhétorique et une poétique. Pour bien marquer le rôle qu'il voulait lui attribuer, Richelieu l'obligea, dès 1637, à fournir un avis motivé sur le Cid. Après divers essais, Chapelain rédigea les « Sentiments de l'Académie française sur le Cid « et son mémoire passe encore pour le premier modèle de la critique mesurée. La même année, il fut chargé de présenter le plan du dictionnaire dont la rédaction, se modifiant avec les progrès de la langue, a fait dès lors, la principale occupation de l'Académie 'K

IV. Vaugelas. — Le dictionnaire absorba, dès l'origine, toute l'activité des Académiciens : ni la gram-