CHAPITRE IV

La tragédie de 1600 à 1660. — Les prédécesseurs de corneille. — corneille. Les contemporains de Corneille.

I. Les prédécesseurs de Corneille au dix-septième siècle. — Vers la fin du xvi^ siècle, le théùti^e était encore dans une période de transformation, d'où rien de définitif ne semblait se dégager. La tragédie imitée de l'antique restait un exercice de collège, san s intérêt et sans vie ; d'autre part, la scène populaire de l'Hôtel de Bourgogne ne donnait guère de spectacle véritablement littéraire. C'est seulement dans la période qui précède Corneille que le genre dramatique se caractérise peu à peu et prend contact avec la foule.

Antoine de Montchrétien (1576-1021) ne fit faire aucun progrès technique à la tragédie, qui, chez lui comme chez ses prédécesseurs du xvi^ siècle, consiste en une suite de développements oratoires ou élégiaques à pro- 2:)0S d'une donnée très simple. Au moins faut-il reconnaître que, surtout dans son Ecossaise (1605), le stjde est élégant et harmonieux par endroits.

Alexandre Hardy (1570 ? 1031 ? Mairet). —Au contraire de Montchrétien, Hardy exerça une forte influence sur les destinées du théâtre français. Il fournissait de pièces la troupe d'un habile comédien, Valleran Lecomte, qui, après avoir longtemps couru la province, jouait à l'Hôtel de Bourgogne que lui avaient loué les confrères de la Passion. Fécond improvisateur, Hardy composa pour cette troupe sept cents pièces environ. Il nous en reste trente-quatre. Nous y pouvons me-

1. Marie Sluart, prés de mourir, se souvient de son enfance persécutée et de sa mère, qui, dit-elle, errant par des lieux secrets :

Transportait mon berceau toujours baigné de pleurs, Comme si dès ce temps la fortune inhumaine Eût voulu m'allaiter de tristesse et de peine.

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surei' l'heureuse inQuence qu'il exerça sur la tragédie. Hardy comprit que les interminables tragédies du XVI'' siècle n'avaient aucune chance de plaire à la foule. Il supprima donc les chœurs, élagua les discours, donna plus de vivacité aux dialogues, introduisit partout le mouvement et la vie : ses pièces devinrent jouables [Marianne, Timoclée). C'était un pas décisif.

Hardy composa aussi quelques tragi-comédies [Elmire, 1610; Frédégonde, 1621), d'un ton plus familier et plus libre que les tragédies et où le dénouement est d'ordinaire un mariage. Ce genre eut une surprenante fortune dans la première moitié du xvii^ siècle. — 11 s'essaya également à la pastorale. \\ se renouvelait de son mieux pour intéresser son public. C'est que, le premier entre nos dramaturges, Hardy avait l'instinct dramatique. Sans la barbarie de son style, il serait compté parmi les grands initiateurs.

Vers la même époque se posait en France la question de la règle des trois unités^, que les érudits les plus écoutés, et spécialement Chapelain, croyaient trouver dans Arislote. Cette règle se heui'lait à de vives résistances. Cependant Jean INIaiuet s'elforça de l'appliquer dans sa Soplionishe (1629) et contribua ainsi à l'accréditer. Corneille reçut donc des mains de ses prédécesseurs les formes de la tragédie française presque entièrement constituées : mais son âme, l'âme cornélienne, les a vivifiées.

H. Pierre Corneille (1606-1684). Sa vie. — Le nom de Pierre Corneille est un de ceux qui appartiennent on ])ropre, non pas seulement à la France, mais à l'humanité tout entière; car le génie d'un tel homme dépasse le cercle, étroit pour lui, de son temps et de son pays, et rayonne partout où il y a des esprits qui pensent et des C(rurs qui balloiil.

Corneille naquit à Uomii, le 6 juin 1606, d'une