CHAPITRE V

Les penseurs. — Descartes. — Pascal. — Les écrivains de Port-Royal.

1. René Descartes. — Une même année vit paraître le Cid ' de Corneille et le premier grand monument de la prose française au xvii* siècle. Appliquée jusqu'alors à de petits objets, consacrée, sauf quelques cas accidentels, par Balzac à développer outre mesure des banalités pompeuses, par Voiture, à prolonger jusqu'à la fatigue des jeux d'esprits alambiqués, elle n'avait pas encore trouvé le fond sérieux sur lequel devaient s'appuyer ses qualités pour atteindre à leur entier développement. Descartes le lui offrit.

Né à La Haye, en Touraine, le 31 mars 1596-, il fut élevé au collège des Jésuites de La Flèche, et témoigna dès le premier âge une rare aptitude à la réflexion. Son père l'appelait plaisamment : le philosophe. De 1617 à

1. Le Cid fut représenté à la fia de 163.;. Le Discours de la Méthode, de Descartesj parut à Leyde en 1637.

2. Le père de Descartes possédait une charge de conseiller au Parlement de Rennes. Lui-même passa dans cette ville une partie de son enfance. Un hasard seul a décidé de sa naissance, et donné à la Touraine un honneur auquel la Bretagne eût prétendu plus justement.

1626, il passa neuf années à étudier « dans le grand livre du monde ». « Je ne fis autre chose, dit-il, que rouler çà et là dans le monde, tâchant d'y être spectateur plutôt qu'acteur dans toutes les comédies qui s'y jouent, » Pour élaborer les fruits de cette expérience, il avait besoin d'une retraite absolue. Il la chercha d'abord à Paris, à Poitiers [comme [étudiant en droit, puis en Hollande, enfin à Stockholm, auprès de la reine Christine de Suède. Il y mourut après un an de séjour (1650), victime de la rigueur du climat.

Discours de la méthode. — Après avoir constaté l'insuffisance de toutes les sciences enseignées de son temps et qu'il jugeait, les unes chimériques, les autres incomplètes ou dénuées de fondement. Descartes résolut de procéder par une méthode absolument nouvelle à la recherche du vrai. Le premier procédé de cette méthode consistait à tout mettre en doute. Mais il s'aperçoit que ce doute même contient l'affirmation de son existence- « Je pense, donc je suis, » tel est le point de départ de sa philosophie. Mais ce doute étant une imperfection, l'idée d'un être parfait s'en dégage, et comme cet être parfait, qui est Dieu, ne peut, en raison de sa beauté, nous condamner à l'erreur inévitable, l'évidence bien constatée d'une chose est un signe infaillible de sa vérité. C'est sur cette base étroite, mais sûre, qu'il assied l'édifice entier des connaissances humaines.

Dans cette reconstruction, quatre règles sont à suivre : 1° n'admettre comme vrai que ce qu'on connaît évidemment être tel; — 2'^ aller par ordre du connu à l'inconnu, du simple au composé; — 3" diviser les difficultés, n'en jamais trop embrasser à la fois ; 4° faire des dénombrements et des revues si complètes qu'on soit assuré de n'avoir rien omis. Ces quatre règles si simples contenaient une rénovation complète de la philosophie et des sciences. Mais Descartes aurait dû y joindre le précepte de n'abuser d'aucune facullé cl de tempérer le raisonnement par l'observalion. Il aurait

évité ainsi plusieurs erreurs, comme celles qui consistent à voir dans les animaux, de pures machines : théorie singulière que La Fontaine voulut réfuter dans la première fable de son dixième livre.

Descartes considéré comme écrivain. — La langue de Descartes recommande avant tout par lajustesse rigoureuse des termes, la précision qui mesure le développement de la phrase sur l'étendue de la pensée, la clarté parfaite, absolue, qu'il est si difficile d'atteindre en toute matière et surtout en philosophie. Dédaignant les termes convenus qui donnent à la science un aspect barbare ou mystérieux, il n'établit que sur le bon sens, il ne formule qu'en mots connus et familiers ses démonstrations les plus dilficiles. On y sent le désir d'être utile, on y devine l'accent de la plus parfaite conviction. La suite et la méthode n'y sont pas moins sensibles. Jamais écrivain n'a mieux appliqué ses maximes que celui qui, prescrivant de conduire ses pensées par ordre, a soumis les siennes à un enchaînement si rigoureux, et qui, tenant pour vrai ce qui est parfaitement clair et distinct, a fait de la clarté de ses discours une preuve manifeste de leur sincérité.

Ce qui manque à ce grand style, c'est d'abord la facilité, car la phrase, encore toute latine, est chargée de propositions incidentes et s'embarrasse aux plis de la période ; c'est ensuite la chaleur et le mouvement. Là se trahit peut-être le côté faible d'une doctrine qui, uniquement soucieux de Tintelligence, définissait l'âme par la pensée, et se défiait du cœur, dont les instincts sont souvent plus sûrs et surtout plus efficaces que les lumières de la raison.

Influence de Descartes. — Très attaquée par les Universités, qui demeurèrent longtemps encore fidèles aux doctrines scolastiques, et par les jésuites qui redoutaient (non sans raison) certaines conséquences impliquées dans les principes du philosophe, la doctrine de Descartes triompha au contraire dans les Académies,

les salons et dans plusieurs congrégations religieuses, surtout celle de l'Oratoire '. Grands seigneurs, femmes d'esprit et aussi «femmes savantes » se piquaient d'être initiés aux principes de Descartes.

Ce moi'tel dont on eût fait un Dieu Chez les Païens,

comme disait La Fontaine dans la fable charmante où il combat la théorie des animaux-machines 2.

L'influence cartésienne s'est fait sentir dans tous les domaines de la pensée française. Descartes a donné à nos écrivains le goût de l'ordre, de la dialectique lumineuse, l'amour de la claire et droite raison, ou tout au moins il a précisé et renforcé par son exemple ces tendances qui vivaient confusément en eux. Il se peut aussi que, réduisant l'homme à la pensée, il ait détourné la littérature de l'étude de sciences historiques et de l'étude de la nature.

PASCAL ET POliT-rtOYAL

L Le monastère de Port-RoyaL —Cette maison, appartenant à l'ordre de Gîleaux ou de Saint-Bernard, était bâtie dans un lieu solitaire, à peu de distance de Versailles. Elle avait été fondée par Eudes de Sully, évêque de Paris, au commencement du xiii*^ siècle. Au XV!!*", le relâchement s'y était introduit, et le célèbre avocat Antoine Arnauld avait pu faire donner le titre d'abbesse à sa fdle Jacqueline, âgée de sept ans. Une aulre de ses filles, Jeanne, âgée de cinq ans, «obtenait en môme temps la survivance de l'abbaye de Saint- Cyr. Ces deux enfants n'en devinrent pas moins, sous les noms fameux de Mère Ang('"lique et Mère Agnès, d«^s

1. Le plus ctUèbro des disciples de; Descarlcs, Nicolas MalobiMiiclic (1638-1715), lo « Platon chrétien n, appartint ;\ cette cou';rés"t'i>n-