L EPOPEE

Les épopées au XVIP siècle. — Il est manifeste que la vogue des romans héroïques ' de La Calprenède et de mademoiselle de Scudéry contribua à ramenei' les poètes à l'épopée -, genre redoutable auquel nul ne s'était essayé depuis l'échec de la Franciade de Ronsard. De 1650 à 1660 parurent successivement le Saint Louis, du Père Lemoyne (1653), VAlaric de Georges de Scudéry (1654), laPi<ceZ/e de Chapelain (1656), le Chvis de Desmarets de Saint-Sorlin (1657). Tous ces poèmes pèchent par les mêmes défauts : pastiches fatigants de VIliade et de VEnéide, style tendu et boursouflé sous couleur de « noblesse », falsifications intempestives des faits historiques les mieux établis et les mieux connus. L'erreur de ces poètes estd'avoir cru qu'ils atteindraient le beau ou suppléeraient à l'inspiration par une application consciencieuse des «règles» de l'épopée. On vit bien l'insuffisance de ces recettes quand le docte Chapelain, infaillible théoricien, publia la Pucelle : malgré quelques éloges intéressés, l'accueil du public fut si froid que Chapelain ne se décida jamais à lui livrer les douze derniers chants. D'ailleurs Boileau allait, par ses critiques mordantes, décourager pour longtemps « le mieux rente de tous les beaux esprits » et les autres faiseurs d'épopées. On mesure mieux l'utilité du rôle qu'il joua, quand on connaît les écarts du goût public entre 1630 et 1660.

BiBLiOG. — Le Roman au xvii'^ siècle : a consulter : A. le Breton, même titre, 1890 ; F. Bruxetière, Etudes critiques, 4<> série. — Les épopées : a consulter : Duchesne, les Poèmes épiques du xvii^ siècle, 1870.

1. La parenté del'épopée et du roman (tel que certains écrivains le concevaient) est indiquée par Georges de ï-cudéry lui-même. 11 remarque que « le poème épique a beaucoup de rapports, quant à la constitution, avec ces ingénieuses fables que nous appelons des romans. »

2. Le succès européen de la Jérusalem délivrée du Tasse (1575) dut aussi les piquer d'émulation.