Boileau s'est dit, dans sa V' ôpitre

Fils, frcro, oncle, cousin, boau-lVére de •jrcHicr; et dans sa X' :

Fils d'un père greffier et d'aïeux avocats.

poète à la ville et les Embarras de Paris (1660), dans la carrière qu'il ne devait plus abandonner. L'année suivante (1662) il adressait à Molière les Stances pour r École des femmes : ainsi se forma entre les deux écrivains cette vive amitié, à laquelle s'associèrent bientôt Racine et La Fontaine, et qui leur fut à tous si profitable.

Abus que Boileau eut à combattre. — Nombreux étaient les abus qui s'oliraientà la verve satirique du jeune homme. Cotin personnifiait ce bel esprit dont Molière s'était déjà moqué, ce goût de la galanterie fade et des petits vers que les « précieuses ridicules » avaient emprunté en l'exagérant aux Véritables précieuses. Chapelain représentait le pédantisme attardé des savants du xvi'^ siècle et cette manie dn poème épique dont les effets se firent sentir, nous l'avons vu, de 1650 à

Le futur arbitre du goût, le législateur du Parnasse rencontrait sur son chemin bien d'autres modes fâcheuses à réformer : c'était ce dérèglement que Hardy avait transporté du théâtre espagnol sur le nôtre ; c'était le faux héroïsme et l'entassement d'aventures extravagantes que présentaient les romans de La Galprenède et de mademoiselle de Scudéry; c'était encore un excès tout opposé, le burlesque, dont Cyrano de Bergerac et Scarron s'étaient servis pour déconsidérer l'esprit romanesque et l'emphase espagnole en corrigeant un excès par un autre; c'était enfin la fureur des pointes ou jeux de mots, que Molière raillait, au môme instant, dans sa Critique de l^ École des femmes.

L Satires de Boileau. — Tous ces abus fournissaient une ample matière aux satires que Boileau fit paraître successivement de 1663 à 1667. Plusieurs ont pour objet une vérité morale. On peut dire que l'auteur y cherche sa voie et se propose surtout d'imiter les anciens ; soit qu'il mette en vers le paradoxe stoïcien que tous les hommes sont fous, soit qu'il se plaigne des emban^as

de Paris ou qu'il

Décrive en fort bons vers un fort mauvais repas i,

c'est trop souvent Juvénal, Perse, Horace que l'on entend, et comme il n'a pas de motifs sérieux pour partager leur colère ou s'associer à leurs mépris, quoique l'expression soit nette et vigoureuse, le défaut de suite et d'haleine se fait sentir et trahit le défaut de conviction. La quatrième et la huitième satire en particulier ti^aitent des folies humaines. On y voit figurer le pédant, le libertin, le joueur. L'inconstance, l'avarice, l'ambition, la superstition, la chicane y sont flétries tour à tour. Les traits sont justes et les types bien frappés; l'ensemble est froid, parce que la pensée dominante est trop évidemment fausse. Après l'avoir formulée dans ces vers,

Le plus sot animal, à mon avis, c'est l'iionime,

Boileau ne se soucie pas de se contredire en appliquant à nier la raison toutes les lumières et tous les procédés de la raison. Si c'est un jeu, il manque de gaieté; si c'est un paradoxe, il est poussé trop loin. Plus tard, dans une satire très vigoureuse, Boileau retomba dans le même défaut en attaquant les femmes (1693), et commit à plaisir le sophisme qui consiste à généraliser outre mesure, ou à procéder par un dénombrement imparfait qui laisse sciemment dans l'ombre toute une partie de l'objet représenté. Ce défaut de mesure et de justice gâte une œuvre solide, où certains portraits sont tracés avec une remarquable vigueur, surtout ceux de la Savante et de l'Avare.

Supériorité de satires à portée littéraire. — Mais le talent du satirique et son caractère indépendant perçaient sous l'imperfeclion de ses premiers essais. La troisième et la sixième satire présentaient des modèles de versification ingénieuse et facile sur des sujets légers. L'auteur, tout en suivant la trace des anciiMis,