VoUaiio

y peignait d'après nature la physionomie du Paris de sa jeunesse, et traçait sa devise dans ce vers célèbre :

J'appelle un chat un chat, et Rolet un fripon.

Il abordait enfin dans l'épisode de son Repas ridicule, où le poète et le campagnard, disputant du mérite des auteurs en vogue, finissent par se jeter les plats à la tête, le genre auquel il était destiné : celui de la critique littéraire à laquelle appartiennent exclusivement les satires seconde, septième et neuvième. — Dans la II* satire, il demande à Molière son secret pour bien rimer; il fait justice à la fois des rimes oiseuses prodiguées par les versificateurs de métier, et de la ridicule facilité de Scudéry; il y oppose les scrupules du véritable écrivain, qui poursuit sans relâche l'expression définitive, et il se montre possédé, pour son propre compte, de ce besoin de perfection :

Si j'écris quatre mots, j'en effacerai trois.

Mais son chef-d'œuvre, ce fut la neuvième satire qui parut en 1667. Sous couleur de faire le procès à son esprit entraîné vers un genre périlleux par lïnstinct satirique, il y accable les mauvais écrivains de son temps, surtout Chapelain et Gotin, des plus spirituelles €t des plus mordantes railleries.

II. Épîtres. — Les Epitres sont aux Satires ce que l'éloge est au blâme, et l'étude des bons modèles à la critique des mauvaises copies. Elles confirment par des exemples bien choisis les théories ébauchées dans les Satires, et revendiquent pour les bons écrivains l'honneur usurpé par leurs indignes rivaux. Elles parurent pour la plupart de 1669 à 1675, en même temps que VArt poétique, dont elles sont le complément.

Deux surtout sont à remarquer, la VII® où il rend à la Phèdre de R.acine, alors attaquée par une indigne cabale, une justice éclatante et où il montre la gloire de son ami, aussi bien que celle de Molière, supérieure

aux efforts combinés de l'injustice et de l'envie. La IX^ épître x'ésume la doctrine de l'auteur en cette maxime qu'il développe avec une grande vigueur de raisonnement et un goût supérieur :

Rien n'est beau (jue le l'/ai, le l'tai seul est aimable.

Le vrai, pour Boileau, c'est d'abord la conformité de la poésie avec ce qui est, l'imitation loyale du réel; c'est aussi la conformité de la poésie avec les sentiments du poète, la sincérité. Car jamais l'âme honnête de Boileau n'oublie le point de vue moral.

IlL Art poétique. — Cet ouvrage, composé de 16C9à 1674, est resté le type du genre et l'un des monuments de la critique. L'auteur y suit les traces d'Horace, mais avec une méthode plus didactique et en étendant à toute forme de poésie ce qui chez le poète latin s'appliquait à peu près exclusivement au théâtre. Dans ce méthodique et lumineux tableau, non seulement l'auteur énumère et définit les genres, mais il les subordonne l'un à l'autre ; il en apprécie les principaux représentants soit dans l'antiquité, soit chez les modernes ; il en présente rapidement, mais en traits souvent décisifs, la théorie, l'histoire et la critique.

Sous quel double aspect peut-on le considérer? — \u Art poclique Q<,\. à'sihovà \xn ensemble de règles consacrées par l'expérience universelle et toujours applicables. C'est en outre le tableau fidèle de notre littérature au milieu du xvu*^ siècle, et la plus exacte expression du génie de cette grande époque.

L'auteur commence par nous donner un aperçu du chaos qui l'avait précédée et fait le dénombrement de ses adversaires : chansonniers qui se croient, comme Saint-Amant, de taille à traiter un sujet épique, extravagants brouillés avec le sens commun, versificateur:? prolixes, possédés, comme Scudéry, de la manie descriptive, écrivains sages et lourds, qui u semblent psalmodier, » partisans du burlesque ou de l'enq^hase, Scar-

ron et Brébeuf à leur tête. En regard de ces esprits faussés, il nous présente (d'une façon assez incomplète), les vrais poètes, ceux qui forment la chaîne des écrivains nationaux depuis Villon jusqu'à Malherl)e. S'il n'en achève pas la liste, il nous dit à quelles qualités on les reconnaîtra désormais, à cette harmonie savante qui forme l'âme et le soutien de la poésie, à la pureté du style, à la clarté parfaite, à l'irréprochable correction, aux lenteurs d'un travail opiniâtre attestant le besoin du fini et de la perfection, au juste équilibre entre les parties d'un ouvrage, à la déférence éclairée de son auteur envers l'opinion et la critique.

Les chants qui suivent sont consacrés à l'étude des différents genres. L'idylle, Télégie, l'ode sont définies comme de pures imitations des modèles antiques. C'est ainsi qu'on les comprenait alors. Nous ne saurions en vouloir à Boileau de n'avoir pas prévu la transformation que notre époque devait faire subir à la poésie lyrique. Il a bien fait de redemander à celle qui venait de finir l'idée de ces genres si français, le sonnet, la ballade, le rondeau, le madrigal, le vaudeville, la satire, dont il parle avec un noble enthousiasme et une haute idée de ce qu'elle exige en fait de pudeur et de mesure. On lui reproche d'avoir oublié la fable. Mais le nom de La Fontaine était encore obscur en 1670; son œuvre s'écartait de la tradition classique avec une hardiesse qui devait étonner Boileau; enfin, si Boileau a méconnu cette. gloire naissante, il n'a pas mieux traité la sienne, en supprimant la poésie didactique tout entière, sans doute parce qu'il la jugeait trop voisine de la prose.

Le troisième chant traite des trois genres principaux: la tragédie, l'épopée, la comédie. Pour la première, il était impossible de présenter avec plus de justesse et de bonheur les règles de ce genre telles que les avait faites le goût public, d'accord avec le génie des écrivains. Exposition lumineuse, exacte observation des trois unités, vraisemblance, non, comme le voulait d'Au-

bignac, dans la représentation matérielle du fait, mais dans le choix des épisodes, élimination des scènes répugnantes, art de suspendre un secret dont la révélation

Change tout, donne à tout une face imprévue,

place plus largement faite au sentiment de l'amour, caractères étudiés à la lumière de l'histoire et purs de toute afiectation romanesque, variété d'un style qui s'élève et s'abaisse avec les situations et ne tourne jamais en déclamation, voilà des règles aussi justes qu'inattaquables dans leur ensemble, et qui ne pouvaient disparaître qu'avec le genre dont elles avaient fixé les lois. Si l'on ajoute avec Corneille que la lutte des passions et du devoir peut remplace<i' dans bien des cas l'effet pathétique des coups de théâtre, si l'on joint, en souvenir de ce grand poète, aux ressorts de la terreur et de la pitié celui de V admiration, si l'on réclame à sa suite une interprétation plus large du précepte des unités , le système sera irréprochable et complet.

On peut en dii'e autant de la comédie dont l'auteur de VArt poétique nous trace un tableau lldèle, si l'on s'en tient au genre noble ; mais il faut admettre, contrairement aux exigences de son goût trop exclusif, que l'auteur du Misanthrope pouvait être aussi sans déroger celui du Bourgeois gentilhomme ou du Médecin malgré lui. Cette réserve faite, on souscrit au jugement sur Molière complété par lo beau témoignage rendu à son génie dans la VIP épître ; elle corrige l'effet de ce peutêtre qui semble ici refuser à Molière le prix de son art .

Quant à l'épopée, si Boileau la veut calquée sur les poèmes antiques, s'il en exclut tout emploi des dogra»^^ chrétiens, reconnaissons malgré l'autorité de ses advoisaires et du plus illustre d'entre eux, Chateaubriand, qu'aucune expérience heureuse, au moins en France, n'a suffisamment réfuté ses théories ni donné gain de cause à ses contradicteurs. Sans doule le incrveilleu.i païen ne jx'ut donner (iiio do froides allégories ; mais

si le merveilleux chrétien ne promet pas mieux, c'est peut-être qu'il faut laisser l'épopée aux âges d'entliousiasrae et de foi ou l'admettre sans aucune espèce de mei'veilleux.

En bannissant du poème épique l'Evangile et ses mystères, il donnait une preuve de plus de cet esprit délicat et sévère qui a dicté toutes ses prescriptions. C'est dans le même esprit qu'il a condamné la peinture trop vive ou l'apologie des passions, le libertinage et l'impiété, et qu'il a formulé, dans son dernier chant, ces préceptes qui forment pour les écrivains le code du savoir-vivre et de l'honneur :

Que votre âme et vos mœurs, peintes dans vos ouvrages, Partout n'offrent de vous que de nobles images. Travaillez pour la gloire, et qu'un sordide gain Ne soit jamais l'objet d'un illustre écrivain. Etc.

Sur tous ces points, il n'a rien prescrit dont il n'ait donné l'exemple.

IV. Le Lutrin, modèle de l'épopée badine. — Rien n'est plus français que ce genre aimable, où l'esprit se joue dans une plaisanterie délicate, où la critique des abus à réformer se présente sous le voile d'une agréable parodie. Le Lutrin fut à la fois une condamnation suprême de ces poèmes épiques, dont il prévenait le retour en attachant le ridicule à leurs formes solennelles et usées, une leçon donnée sans amertume à cette portion du clergé français qui s'oubliait dans la douceur des sinécures bien rentées, un dernier et salutaire effort pour déconsidérer le style superficiel et inachevé, pour mettre en honneur le juste et le parfait. Qu'on oublie les longueurs et les fictions un peu lourdes du VI'' chant, le reste offre un modèle irréprochable de l'art qui consiste à traiter élégamment un petit sujet, et à manier d'une main délicate les traits de la satire inoffensive. Il y a d'ailleurs dans cette épopée, plutôt badine que bouffonne, de l'invention, du pittoresque et de la vie.

200 LlTTÉr.ATURE FRANÇAISE

Aucun ouvrage de Boileau ne répond mieux peutêtre au reproche de sécheresse et de stérilité qui a si longtemps pesé sur sa mémoire.

V. Rôle et mérite particulier de Boileau. — Mais Boileau lut et il est surtout pour la postérité le premier des critiques. D'un goût sûr et d'une rectitude de jugement qui ne s'est presque jamais démentie, il a dit sur chacun de ses contemporains le mot de la justice et de la vérité. Souvent seul à lutter contre les plus triomphantes erreurs du temps, il ne désespéra jamais des meilleures causes, même quand elles semblaient perdues sans retour. La tête haute, le regard ferme, avec un libre langage et une netteté toute française, il tint tète à l'opinion, discrédita les mauvais livres, fit justice des réputations usurpées, frappa de mort les genres faux et usés, traça la voie à Racine, à La Fontaine et à Molière et maintint dans toute son intégrité la véritable tradition nationale. 11 ne faut pas lui demander les dons éclatants de l'imagination, les qualités aimables d'une nature tendre et rêveuse, une profondeur de 2")ensée ((ue ne comporte guère le genre auquel il s'était voué. Mais nul ne porta plus loin la haine d'un sot livre ni l'estime d'un bon ouvrage ; il eut la part d'imagination nécessaire pour louer noblement, et pour s'égayer dans de spirituelles satires ou d'ingénieuses parodies ; il eut une haute raison, supérieure à tous les entraînements de la mode, féconde en aperçus qui sont tombés dans le domaine commun, parce qu'ils se sont fait accepter de tous les esprits, et qui n'ont de vulgaire que leur évidence. Toujours attaqué, parfois même jusqu'à l'injustice et à l'insulte, il reste en crédit et en honneur, car tous, amis comme ennemis, le reconnaissent pour un des représentants les plus autorisés de l'esprit français.

Bim.iOG. — A coNsuLTKi; : Lansoii, Iloilcui i 18'.)2). (CoUoclioii des Grands Ecrivains.)