CHAPITRE VIII

LA COMEDIE

Les prédécesseurs de Molière. — Molière. Les contemporains de Molière.

I. Prédécesseurs de Molière. — Si l'on met à pai^t les premières comédies de Corneille, qui sont très parisiennes de ton et d'allure, presque toutes les comédies littéraires avant Molière étaient empruntées au théâtre espagnol ^, alors fort en vogue. Le Menteur luimême, si personnel qu'en soit le style, est une adaptation d'Alarcon. Le public supportait sans se révolter les bouffonneries énormes dont le régalaient les auteurs du temps. Molière au surplus saura trouver dans ce théâtre des inspirations utiles qu'il fécondera par la force de son génie.

II. Molière. — Né le 15 janvier 1G22 dans l'arrièreboutique de son père, tapissier du Roi, J.-B. Poquelin fit d'excellentes, études au collège de Clermont. Il consacra ensuite quelques années à l'étude du droit ; il prit même sa licence. Déjà la survivance de la charge de son père lui était assurée, quand, cédant à l'instinct qui l'entraînait vers le théâtre, il s'associa une famille Béjart et quelques jeunes gens pour fonder « l'Illustre Théâtre » (1643). C'est à ce moment qu'il changea son nom de Poquelin en celui de Molière. La troupe fît de mauvaises affaires. Molière fut même enfermé au Châtelet en 164o> faute de pouvoir payer 142 livres au marchand de chandelles. L'Illustre Théâtre partit donc pour la province, qu'il parcourut pendant douze ans. On le retrouve

1. RoTROU, ia Bague de L'oubli; Scarron, Jodelet ou, le maître valet (1645); Don Japhet d'Arménie (1653); Th. Corneille, Don Bertrand de Cigarral (1650). H faut sortir de ce groupe les Visionnaires de Desmarets de Saint-Sorlin (1637), où l'étude des caractères apparaît.

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en 1647 à Toulouse ; en i648 à Nantes ; de 1651 à 1657 à Lyon, et dans les principales villes du bassin du Rhône ; en 1658 à Rouen, puis à Paris.

Le 24 octobre 1658, Molière joua devant le Roi Nicomède, de Corneille, et une farce de sa composition, le Docteur amoureux. Louis XIV le goûta fort et lui fit donner pour lui et sa troupe la salle du Petit-Rourbon. 11 devait la quitter moins de deux ans plus tard, pour s'installer définitivement dans la salle du Palais- Royal.

C'était l'époque où le jeune roi Louis XIV, après avoir signé une paix glorieuse, ramené l'ordre dans les finances et fait disparaître les dernières traces de la guerre civile, inaugurait, par les pompes de son mariage et les fêtes de sa cour, un règne dont tout annonçait la grandeur. Molière dut prêter assidûment le concours de son double talent d'acteur et d'auteur à ces solennités.

Sources de la comédie de Molière. — Pour suffire à la tâche, il prit son bien partout où il le trouvait, non comme un plagiaire, mais comme un imitateur intelligent qui met sa marque sur tout ce qu'il emprunte.

1° Molière est d'abord l'héritier direct de la pure tradition française du moyen âge. La farce du xv" siècle avait survécu au moyen âge lui-même. Des acteurs fort aimés du peuple, tels que Gaultier Garguille, Rruscambille, Turlupin, Tabarin la jouaient encore sur les tréteaux du Pont-Neuf et à l'Hôtel de Rourgogne, à l'époque où Molière sentait naître en lui sa première passion pour le théâtre. Quoi d'étonnant dès lors à ce que maint épisode de farces ou de fabliaux, maint trait isolé, se retrouvent dans ses pièces ' ?

1. Ex. : le Médecin malgré lui rappelle lo fabliau du Vilain Mire ; la ruse grûce à laquelle la femme de Oaiidin attire son mari hors de la maison et s'y enferme prestement est déjà dans le fabliau iutitulo : /Je celui qui enferma sa femme en une tor, etc..

2° Aux comédiens italiens qui, sur la scène du Petit- Bourbon et du Palais-Royal, amusaient la foule par les lazzis et les plaisanteries clownesques des Mascarille, des Pierrot et des Arlequin, Molière a pris surtout la science de l'intrigue, du mouvement scénique. La comédie italienne lui a même fourni le canevas de l'Etourdi, du Dépit amoureux et de quelques-unes des pièces secondaires.

3" Il ne faut pas oublier non plus ce qu'il a pris à l'antiquité. Comme tout son siècle, Molière admirait Térence ; et sans doute goûtait-il Plante mieux que ne savaient le faire ses contemporains. Nous nous en apercevons en lisant V Avare à côté de VAulularia, ou VAmphitryon à côté de l'Amp/titruo.

Tels sont les éléments qui se sont fondus dans la comédie de Molière, remaniés et mis au point par l'observation infatigable de celui que Boileau appelait « le Contemplateur ». Car ce qui constitue le fond même de son œuvre et ce qui en fait l'intérêt, c'est la nature diligemment étudiée, c'est la vie elle-même prise sur le fait.

Premières pièces de Molière. — Le séjour de Molière en province fut pour lui une utile période d'apprentissage. A part l'Etourdi, il ne composa guère que quelques farces, telles que le Médecin volant, le Docteur amoureux, la Jalousie du Barbouillé. Mais il fît un riche butin d'observations, qu'il emploiera et distribuera durant tout le long de sa carrière.

La pièce qui le révéla au public de Paris fut les Précieuses ridicules (1659), premier témoignage de sa verve intarissable et de son aptitude à saisir et à peindre les travers de la société. Il y dénonçait la pernicieuse influence des romans et des petits vers musqués. On y voit deux provinciales récemment arrivées à Paris, Cathos et Madelon, mépriser l'une son père et l'autre son oncle, qu'elles jugent trop bourgeois. Elles repoussent d'honorables demandes en mariage, parce qu'elles n'y retrouvent pas la mise en œuvre des procé-

dés décrits dans les romans en vogue, et se laissent duper grossièrement par des valets déguisés en marquis du bel air, dont elles prennent au sérieux les compliments et les madrigaux ineptes : excellente leçon pour les partisans très nombreux encore de toute cette littérature galante et maniérée, qui faussait le jugement en égarant le goût et détruisait dans les esprits la notion du réel. Ce n'était là qu'une bluette spirituelle à portée morale, mais où le goût public sentit poindre un art nouveau. Dès lors les chefs-d'œuvre allaient succéder aux chefs-d'œuvre.

Classification des pièces de Molière. — Il serait dangereux de répartir les pièces de Molière en comédies d'intrigues, comédies de mœurs, comédies de caractères, car chez lui ces formes diverses se mêlent et ne sauraient être séparées l'une de l'autre.

Encore peut-on les diviser en trois groupes d'après leur destination même : 1° d'abord les pièces écrites pour les divertissements de la Cour : pastorales, comédies mythologiques, comédies-ballets [La Princesse d'Elide, jouée pour la première fois le 8 mai 1064 dans le parc de Versailles, lors des « fêtes de l'Ile enchantée» ; les Fâcheux, où défilent dans une suite de scènes détachées, versifiées avec une facilité très remarquable, autant de types originaux : le marquis au théâtre, le mélomane, le bretteur, le joueur, le chasseur, le pédant, l'homme à projets. Le chef-d'œuvre de Molière en ce genre est VAmphytrion (1068), imitation spirituelle et amusante de la pièce de Plante, mais où Molière a malheureusement retenu l'immoralité de son modèle; etc.). — 2" Le second groupe, plus important encore, est celu des pièces destinées au public de la ville, public préféré de Molière, parce qu'il se laissait « prendre aux choses» et qu'il ne cherchait point de raisonnement « pour s'empêcher d'avoir du plaisir ' ». Nulle part Molière n'a ré-