CHAPITRE IX

LA TRAGÉDIE

Racine. — Les successeurs de Racine.

I. Racine (1639-1699). Sa vie; son caractère. — Suivant une expression célèbre, Corneille a peint les hommes a tels qu'ils devraient être », c'est-à-dire doués d'une volonté énergique, capables des grandes choses en bien comme en mal; Racine les a peints « tels qu'ils sont y>, c'est-à-dire inégaux, faibles et passionnés. Au génie plus grand et plus impérieux de Corneille s'oppose chez Racine une intelligence plus fine, une sensibilité plus délicate, un goût plus pur, un art plu s parfait- Jean R^acine naquit à la Ferté-^Iilon, en 1639. Il grandit dans une famille fort pieuse, et très attachée à Port-Royal et aux Jansénistes. Sa grand'mère, Marie Desmoulins, se chargea d'élever l'enfant resté orphelin de bonne heure. Mais désirant se retirer à Port-Royal,

elle plaça en 1652 son petit-ûls au collège de la ville de Beauvais. En 1655, Racine, alors âgé de 16 ans, fut admis, par faveur spéciale, aux petites écoles de Port- Royal. Il y étudia le latin avec Nicole, le grec avec Lancelot, et s'y passionna pour les œuvres antiques, sur. tout pour les tragiques grecs. Il composa vers cette époque quelques poésies françaises ou latines, d'un tour agréable, mais où rien ne trahit la précocité d'un « enfant sublime ^ ».

A vingt ans, il entra au collège d'Harcourt, où il fit sa philosophie. Puis il se lança dans le monde, se lia avec les beaux esprits et parut oublier quelque peu la sévère discipline des jansénistes. Une ode, la Nymphe de la Seine, composée en 1660 pour le mariage du roi, lu valut une gratification de cent louis, sur la recomm andation de Chapelain. Sa tante, la mère Agnès de Sainte- Thècle, et les messieurs de Port-Royal cherchèrent en vain à le détourner de la voie où il s'eno^ao-eait. Un court exil à Uzès ne fit qu'aiguiser son désir de gloire. Revenu à Paris, il forma commerce d'amitié avec Boileau, La Fontaine et Molière, quijoua sur son théâtre, en 1664, la Tliébaïde ou les Frères ennemis, et la seconde pièce de Racine, Alexandre le Grand - (1665). Racine engagea à cette date une fâcheuse polémique avec ses anciens maîtres. Dans une lettre publique, Nicole avait traité les poètes de théâtre « d'empoisonneurs publics ». Le mot piqua au vif Racine, qui répondit par deux lettres extrêmement mordantes, qu'il devait regretter plus tard. — De 1G67 à 1673, Racine donna la série de ses chefs-d'œuvre. Mais après P/ièdre, des scrupules religieux, jusque-là endormis, le rejetèrent vers Port-Royal, avec qui il se réconcilia. Doutant de la valeur morale de son (vuvre, il renonça au théâtre, il se maria et voulut se consacrer 'out entier à la vie de faiiiille. Louis XIV le nomma his-