CHAPITRE XI

l'éloquence au xvii'^ siècle

Bossuet. — néchier. — Bourdaloue. — MassUlon.

Le génie ne doit qu'à lui-même le point de perfection auquel il atteint, mais il doit à d'autres les degrés qui l'en rapprochent. Il ne faut oublier, parmi les précurseurs de Bossuet, ni saint François de Sales, qui mit tant d'esprit au service de la charité ; ni saint Vincent de Paul, qui plaida la cause des enfants trouvés dans une péroraison immortelle; ni les oratoriens Lejeune et Senault, remarquables, le premier par un zèle apostolique, le second par le talent de l'expression ; ni le jésuite Jean de Lingendes, dont les sermons écrits en latin offrent des beautés de l'ordre le plus élevé.

La Bruyère, entrant à l'Académie française en 1693, parlait ainsi de Bossuet : « Que dirai-je de ce personnage ([ui a fait parler longtemps une envieuse critique et qui l'a fait taire, qui accable par le grand nombre et par l'éminence de ses talents : orateur, historien, tln'ologien, philosophe d'une rare érudition, d'une plus rare ('loquence, .. un défenseur de la religion, une lumière de l'Eglise, parlons d'avance le langage de la postt'rité, un

Père de l'Eglise. » La postérité a ratifié, en effet, ce beau témoignage, et, loin de laffaiblir, y a plutôt ajouté.

Jeunesse de BoSSUet. — Jacques- Bénigne Bossuet naquit à Dijon le 27 septembre 1627. Ses ancêtres paternels et maternels appartenaient à la magistrature. Tonsuré à huit ans, le jeune Bossuet reçut au collège des Godrans, que dirigeaient les Jésuites, une forte éducation littéraire. C'est là que, élève de seconde ou de rhétorique, il obtint la permission délire la Bible, et reçut de cette lecture une impression qui fut le premier éveil de son génie.

Nommé à treize ans chanoine de la cathédrale de Metz, il fit à quinze ans le voyage de Paris, Le premier spectacle qui frappa ses yeux fut celui de Richelieu mourant. L'année suivante, sur les instances du marquis de Feuquières, gouverneur de Verdun, il fut appelé à l'hôtel de Rambouillet, dont il étonna les hôtes par les premiers essais de son talent oratoire. Dix ans d'études au collège de Navarre le conduisirent d'abord au baccalauréat en théologie (à propos duquel une thèse dédiée au grand Condé, gouverneur de Bourgogne, faillit le mettre aux prises avec le vainqueur de Rocroy, jaloux de lui disputer la palme), puis à la licence et au doctorat (1652). La fortune l'appelait, et les encouragements s'offraient de toutes parts, quand il fit à Saint-Lazare une retraite préparatoire au sacerdoce, sous la direction de saint Vincent de Paul. Laissant dès lors à d'autres les espérances ambitieuses, il alla s'enfermer à Metz pour y passer six autres années dans les travaux de l'apostolat et de la controverse ', et s'y consacrer à des études sur la Bible et les Pères où il jetait la base de tous ses grands travaux. Paris ne devait le revoir et l'entendre

1. Dans son Catéchisme de Paul Ferry, Bossuet soutint contre ce ministre protestant une discussion terminée bien noblement par la conversion du ministre, et le commerce d'amitié qui l'unit dès lors à son contradicteur.

qu'en 1G59. Dans l'inlervalle, son mérite se révéla par des productions déjà dignes de lui.

Ses premiers discours ' . — Un de ses premiers discours fut le panégyrique de saint Bernard prêché à Metz en 1053, oîi l'orateur, avec sa puissante méthode, s'attache à creuser un petit nombre d'idées, celle de la vocation par exemple, et sait les revêtir des plus a ives couleurs en s'appropriant fortement ce qu'il emprunte. C'est ainsi que le portrait de la jeunesse, dans Aristote, a suggéré à Bossuet l'admirable morceau qui commence ainsi : « Vous dirai-je en ce lieu ce que c'est qu'un jeune homme de vingt-deux ans, etc. » On trouverait de même, dans ses panégyriques de sainte Tliérèse (1657) et de saint Jean l'Evangéliste, le plus bel emploi des sentiments qu'exprime le mot de mysticisme, sans aucun des excès de doctrine ou de langage que d'autres ont pu y mêler, et la preuve que l'énergie chez Bossuet n'excluait pas la douceur et l'onction.

Mais le panégyrique de saint Paul, prononcé vers 1659, lui offrit une matière mieux appropriée à son génie. C'était la seconde fois que Bossuet devait traiter ce sujet à Paris; cette fois il le prêche à l'hôpital général, pour les pauvres, peut-être en présence de saint Vincent de Paul ; et il a devant les 3'eux la doctrine et la vie de l'apôtre qui lit profession de mépriser l'éloquence humaine. Que de motifs pour s'en affranchir et se mettre au-dessus! Il y a là une convenance

1 Possuct n'a guère piibli(^ de son viv.int qu'un seul sermon, le Sermon sur l'Unité de l'Eglise. Cependant il les rcdigeait toujours avant de les prononcer, sauf vers la (in de sa vie. Apres sa mort, ses manuscrits oratoires i)assércnt outre les mains de sou neveu l'abbo Bossuet qui les prêta volontiers ici et là à d'autres prêtres de son diocèse. La tAclie do la criti<iuo, dejniis le bénédictin Dom Dél'oris, au xviii» siècle, jusqu'à l'ablié Lobarq [Œuvres oratoires do IJossuet, édition critique, 1890), a consisté d'abord à réunir les sermons épars, puisa y démêler b- texte exact sous les variantes dont Hossuet lui-même l'avait surchargé, enlin à les classer chronologiquement. Malgré tout le labeur dépensé, plusieurs dos conclusions proposées par les divers éditeurs demeurent incertaines.

que d'autres n'ont pas comprise, Senault, par exemple, qui travestit saint Paul en un Alexandre, un Hercule, un Ulysse. Bossuet commence par se mettre d'un mot au cœur de son sujet, en empruntant à l'apôtre le texte ' qui montre sa puissance naissant de ses infirmités : infirmité dans la prédication, par la bassesse de sa personne, sa doctrine étrange et la rudesse de son langage; dans les combats, par sa faiblesse désarmée et patiente ; dans le gouvernement ecclésiastique, par sa condescendance et sa charité. Après l'avoir montré dénué de toute séduction personnelle et prêchant une doctrine qui répugne à l'orgueil, il le conduit a en cette Grèce polie, la mère des philosophes et des orateurs », où « il établira plus d'églises que Platon n'a gagné de disciples par cette éloquence qu'on a crue divine », et jusqu'à Rome même, cette « ville maîtresse » qui « se tiendra bien plus honorée d'une lettre du style de Paul adressée à ses concitoyens que de tant de fameuses harangues qu'elle a entendues de son Cicéron ».

Cette vigueur, cette énergie de diction, présageait dès lors chez Bossuet le plus rare talent oratoire. Pourtant les sermons de celte première période portent la marque de la grande jeunesse de l'orateur. La composition n'y est pas toujours sans défaut ; quelques citations sont trop longues ou mal fondues dans l'ensemble du discours ; enfin on y relève des traits forcés, qu'il ne se serait pas permis quelques années plus tard.

Bossuet à Paris. — Appelé à Paris en 1659, Bossuet y prêcha une première station dans l'église des Minimes, de la place Royale, et ne cessa de se faire entendre soit à la ville, soit au Louvre et à Saint-Germain, pendant dix années consécutives. De cette période datent cent trente-sept des discours qui nous sont parvenus : une centaine sont perdus. — L'influence du goût délicat qui

1. Je me plais dans mes inarmitcs ; quand je suis faible, c'est alors que je suis puissant. « Placeo mihi in infirmilatibiis mets, cum enim infirmor, tune potens sum. »

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régnait à la cour et dans la société agit fortement sur le talent de Bossuet. Il adoucit les couleurs parfois trop violentes de son style : il s'appliqua à faire de ses discours des chefs-d'œuvre de composition et d'harmonie; non par vain souci de la louange, mais pour atteindre plus sûrement Tintelligence et le cœur d'un public aussi raffiné.

Après s'être préparé par une longue méditation de l'Ecriture et des Pères, Bossuet écrivait intégralement ses sermons. Mais il ne les apprenait pas par cœur, craignant de paralyser les mouvements que les frémissements même de l'auditoire pourraient lui inspirer. Nous ne saurions donc nous flatter de les lire sous la forme exacte oîi ils furent prononcés. Tels qu'ils sont, on y admire les brillants modèles d'une éloquence toute sjiontanée, belle de franchise, de mépris du succès, d'abnégation religieuse. Dans le sermon sur Véniinenle dignité des pauvres dans CÉglise (1659), il accable sous le poids d'une argumentation irrésistible l'orgueil des privilégiés de la fortune ; dans celui qui a pour objet V honneur du monde (KiliO), il met à néant les sophismes par lesquels le mondain tâche d'éluder les préceptes de 1 Evangile ; le sermon sur la mort (1G62) est une a méditation >> sur la destinée humaine digne des plus grands lyriques du XIX'' siècle : jamais le sentiment de l'anéantissement progressif de la créature humaine par la ujorl n'a été plus fortement exprimé, ni mieux opposé à l'élernelle survivance de l'âme. Mais s'il prêche la Passion (IIHK); 1()()1 ; i()G(), etc.) l'imagination s'amortit pour ne laisser parler que le cœur, dans un récit paihétique où le style est coupé de brusques silences qui resseml)lent à des sanglots, où les images vont, en fait d'énergie, aussi loin que le goût y consent, où le prédicateur, s'oul)liant lui-même et présent à la scène du Galvaii-e, la retrace avec un mouvement dramatique et une simplicité de lan- \ gage ((ui formeni la plus |)arfaile expression de la douleur et de la foi.

Méthode de Bossuet dans la prédication. —

Bossuet est avant tout l'homme de son ministère, le serviteur de la vérité. C'est Dieu qui parle par sa bouche ; c'est Dieu qui dispose l'auditeur à écouter. Donc tout ornement, toute élégance cherchée sont un abus et une faute; la foi les réprouve et le goût également. Mais écoutons-le :

« Les oreilles sont flattées par l'/iarmonie et l'arrangement des paroles, C imagination réjouie par la délicatesse des pensées, l'esprit gagné quelquefois par la vraisemblance du raisonnement I la conscience veut la vérité, et, comme cest à la conscience que parlent les prédicateurs, ils doivent rechercher, non un brillant et un feu d^esprit qui égayé, ni une liarinonie qui délecte, ni des mouvements qui chatouillent, mais des éclairs qui percent, un tonnerre qui émeuve, une foudre qui brise les cœurs, n

Ces traits disent assez ce que l'éloquence véritable gagne à cet effacement, quand le génie est à la hauteur de la foi. Ce n'est pas que Bossuet fuie l'ornement, qu'il s'interdise l'éloquence : « il faut qu'elle vienne comme d'elle-même, attirée par la grandeur des choses. » Toujours sage, Bossuet se tient à égale distance des scrupules du jansénisme et des afféteries de la parole académique; il ne repousse rien; « tout appareil lui est bon, pourvu qu'il soit un miroir où. Jésus-Christ paraisse en sa vérité, un canal d'où sortent en leur pureté les eaux vives de son Évangile. »

Le fond de sa prédication, c'est la guerre aux vices : ambition, égoïsme, débauche, injustice, qui marchent la tète levée, forts des applaudissements du monde. Bien des fois, le roi lui-même devait se sentir directement atteint par la courageuse parole de l'orateur. — Mais ce qui distingue en une certaine mesure Bossuet des autres prédicateurs du temps, c'est la part plus large qu'il fait à la théologie, au dogme proprement dit. Il ne lui suffît pas de détailler les applications pratiques de la morale et

de la foi, il veut montrer le fondement par où elles reposent sur le mystère chrétien. Voilà pour lui l'essentiel. Aussi s'interdit-il les portraits, comme un jeu d'esprit profane. « On est bien aise, dit-il, d'entendre parler contre les vices des hommes, et l'esprit se diveriit à écouter reprendre les mauvaises mœurs. » Quant à lui, jamais sa parole n'éveillera l'idée d'un divertissement, encore moins celle d'un exercice de rhétorique. Il ne fait aucune concession aux vaines curiosités de ses auditeurs, qui eussent préféré sans doute une psychologie plus concrète et plus piquante.

Oraisons funèbres. — Ces caractères se retrouvent dans ses Oraisons funèbres, mais subordonnés aux convenances particulières du genre, unis aux qualités d'un style travaillé de plus près et d'une expression plus arrêtée.

De toutes les œuvres de Bossuet, les Oraisons funèbres sont assurément la plus populaire. On lit cependant dans le Journal sur la vie et les ouvrages de Bossuet, par l'abbé Ledieu : « Il n'aimait pas naturellement ce dernier travail, qui est peu utile, quoiqu'il y répandît beaucoup d'édification. » C'est qu'il redoutait dans l'oraison funèbre le mélange du sacré et du profane, l'excès inévitable de la louange, la part trop largement faite aux bienséances, aux regrets, aux vanités, et la frivolité presque impie de ces hommages, auxquels l'anéantissement de l'homnie donne au même instant un démenti si solennel. Obligé de rendre ce devoir à plusieurs morts illustres, il s'attacha du moins à creuser cette idée du néant de la vie. A des auditeurs préoccupés des grandeurs du monde et retrouvant, même dans une cérémonie funèbre, les images accumulées de l'inégalité sociale, il ne cessa de faire entendre celte terrible leçon de l'égalité devant la mort. Il fit de l'oraison funèbre une méditation sur un tombeau, et lui restitua ainsi toute l'utilité morale dont elle était trop souvent dépourvue avant lui.

INIais pour que ces graves enseignements pussent pro-

duire tout leur effet, il fallait à l'orateur de grands souvenirs à rappeler, de grandes douleurs à interpréter. Les circonstances le servirent à souhait.

Sujets traités par Bossuet dans ses Oraisons funèbres. — Il eut, dès sa première oraison funèbre (1669), à l'aconter « des changements inouïs », à retracer une longue suite de calamités au terme desquelles se dressait l'échafaud d'un roi, à faire paraître sur une scène tragique d'illustres personnages : Henriette de France, digne fille de Henri IV par son esprit, son courage et son indomptable activité; Charles I", si calme et si majestueux devant la mort; Cromwell, « l'hypocrite raffiné », pratiquant au profil de son ambition l'art « de tromper les peuples et de prévaloir contre les rois ». Il eut à peindre chez Henriette d'Angleterre (1670) la plus brillante jeunesse coupée en sa fleur. En rendant témoignage aux vertus de Marie-Thérèse (1683), il sut rattacher à l'éloge de sa piété le magnifique tableau de la France « couverte de toutes parts » et montrant « de tous côtés un front redoutable». Les erreurs de la princesse palatine (1685) lui offrirent l'occasion de terrasser l'athéisme; et le récit de cette vie agitée lui donna lieu de peindre les désordres de la Fronde et les malheurs de la Pologne. Il put enfin, sur le cercueil de Coudé (1687), « satisfaire à la reconnaissance publique », marquer dans l'histoire la place de son héros, raconter ses premiers triomphes dans des pages immortelles qu'animent l'ardeur du patriotisme et le feu de la guerre, surprendre et montrer « le fond de son cœur » dans les aveux de son repentir ou la simplicité de sa vie privée, appeler au bord de sa tombe tous les âges et toutes les conditions pour leur faire entendre les leçons de la mort, les écouter lui-même et donner à sa vieillesse hâtée par le travail ce sublime enseignement : « Heureux si, averti par ces cheveux blancs du compte que je dois rendre de mon administration, je réserve au troupeau que je dois nourrir de la parole de vie les restes

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d'une voix qui lombe et d'une ardeur qui s'éteint. » Missions diverses accomplies par Bossuet. — Son préceptorat. — Cependant l'estime universelle qu'inspiraient son caractère et son génie lui faisait attribuer les missions les plus délicates. En 1664-1665, l'archevêque de Paris le choisit comme négociateur pour faire rentrer dans l'obéissance les religieuses de Port- Royal, alors révoltées contre l'autorité épiscopale. C'est de cette époque que datent ses bonnes relations avec les messieurs de Port-Royal, dont, au surplus, il n'approuvait point toutes les doctrines. — En 1670, il accepta la lourde charge d'être précepteur du Dauphin, alors âgé de neuf ans. Dès lors, pendant près de dix ans, il renonça à la prédication pour se consacrer tout entier à l'éducation de son royal élève, il s'astreignit à composer lui-même tous les ouvrages dont l'enfant avait besoin, depuis les modèles d'écriture jusqu'aux traités de philosophie. Nous voyons par une lettre latine qu'il adressa en 1679 au pape Innocent XI, pour lui exposer la méthode qu'il avait suivie dans les divei-s ordres d'étude, avec quelle conscience il se plia à tous les devoirs d'une tâche qui fut d'autant plus ingrate que son élève, inintelligent et mou, profitait peu de ses leçons.

De ce labeur sont sortis ; 1° Le Traité de la connaissance de Dieu et de soi-même, excellent résumé de philosophie morale, oîi l'auteur met en œuvre, en se les appropriant par la vigueur du style, la méthode de Descartes et les découvertes de Tanatomie; 2° La Politique tirée de r Ecriture sainte, qui fonde sur l'autorité divine la puissance des rois, mais ([ui leur impose au même litre les obligations les plus rigoureuses; 3° Le Discours sur l'Histoire universelle (1681). Ici se retrouve, dans les résumés d'histoire composés pour l'usage du jeune prince, celte « irinilé de talents » que .losejih de Maistre admirait en Bossuel. C'est lo logicien (pii nous montre loule la chaîne des événements de l'antiquité suspendue à un dessein providentiel, qui les rattache à ces douze époques

se dressant, comme autant de sommets lumineux, dans l'immensité des temps. C'est le prophète qui nous explique la suite de la religion et qui nous montre la main de Dieu dans le châtiment de Jérusalem ou la chute de Rome « enivrée du sang des martyrs ». C'est l'orateur qui, danslla troisième partie, les Empires, fait sortir de l'ombre les générations ensevelies, qui fait passer sous nos yeux ce long cortège de peuples aux mœurs et aux qualités si diverses, venant tour à tour reprendre un instant les formes de la vie, et confesser en passant ^la puissance de ce Dieu dont la sagesse a tracé leur destinée 'comme elle en a marqué le terme. Mais l'orateur est inséparable de l'historien, car, si l'on admire la grandeur religieuse de la pensée, on n'est pas moins étonné •« de^ces traits rapides d'une vérité énergique dont il 'peint et juge les nations '. » Si désireux soit-il de montrer l'action constante de la Providence dans les choses humaines, Bossuet ne s'est point dispensé de chercher les causes secondes des événements dont il déroule la succession.il les a dégagées avec une perspicacité souvent admirable : en sorte que cette vaste synthèse de faits est aussi solide dans le détail (sauf un petit nombre d'inexactitudes) qu'elle est grandiose dans l'ensemble. — Certains critiques de nos jours l'ont pourtant trouvée incomplète et mesquine. Ils regrettent que Bossuet n'y ait point fait entrer ces populations de l'Orient dont la science moderne a étudié les traditions et les mœurs. Mais Bossuet eût-il devancé son siècle dans la connaissance de la Chine ou de l'Inde, cette connaissance n'ajouterait rien d'essentiel au tableau qu'il a tracé des destinées du genre humain.

Le Gallicanisme de Bossuet. — Une fois son préceptorat achevé, l'Assemblée du Clergé lui apporta en 1681 des soucis nouveaux. Gallican de famille et de conviction, Bossuet ne voulait pourtant pas que sous