Voltaire, Siècle de Louis XIV, ch. xxxii

prétexte de constituer une Eglise « nationale », on allât jusqu'à asservir FEglise à l'Etat. Aussi n'accepta-t-il de rédiger les quatre articles que pour leur donner une forme aussi modérée et aussi respectueuse que possible.

Bossuet évêque de Meaux. — Une fois évêque de Meaux 1G82 , Bossuet réserve « au troupeau qu'il doit nourrir de la parole de vie » toute l'ardeur de son zèle apostolique. Pendant vingt ans, il ne cesse de prêcher : aux moindres fêtes il prend la parole et pa3'e de sa personne. Toutefois il ne rédige plus ses sermons. Il se fie à son improvisation dont il est absolument maître désormais. Aussi n'avons-nous qu'un faible nombre d'écrits oratoires appartenante cette époque. — Le temjDS que lui laissaient de libre les devoirs de son ministère, Bossuet le consacrait à la controverse. En 1688 il donne V Histoire des Variations des Eglises Protestantes, modèle d'une discussion vivante, où l'exposition précise des doctrines s'unit à la modération des jugements et à la vérité des portraits.

L'Histoire des Variations. — Cette fois Bossuet ne se contentait plus de défendre le dogme catholique : il poussait une vigoureuse attaque contre la pensée protestante. L'instabilité perpéluelle des doctrines de la réforme, sur des points pourtant essentiels, lui semblait la meilleure preuve de leur faiblesse. Pour démontrer sa thèse, Bossuet fut amené à étudier de près révolution des idées du protestantisme. Il y consacra cinq années de sa vie (1080-1085).

II s'était interdit de ne rien alléguer « qui ne soit tiré le plus souvent des propres ouvrages » des réformateurs, «et toujours d'auteurs non suspects». « Onpourrait extraire de son livre, a dit un historien contemporain ', les règles de la bonne controverse : 1° prendre un point de départ accepli- des adversaires ; 2'' ne se servir que de documents que les adversaires ne puissent

1. i',. MoNon, dans la Uci-uc Itiitorifjuc, l. XMX (18'.»i), p. 105.

récuser d'avance ; 3° accorder aux adversaires sur les points secondaires tout ce qu'on peut leur concéder, les louer même souvent pour faire ressortir son impartialité et donner d'autant plus de force à ses attaques sur les points essentiels. Bossuet a admirablement observé ces règles. «

En même temps, des textes soigneusement contrôles qu'il met en œuvre, Bossuet dégage une vivante image des réalités historiques. Les portraits qu'il trace des principaux réformateurs, spécialement celui de Mélanchton, sont d'une finesse, d'une vérité admirables. Sa discussion même ne cesse pas d'être pressante et forte. Par cet ensemble de qualités exceptionnelles, le livre des Variations est un des plus beaux qu'ait rédigés la plume de Bossuet, l'un des plus beaux même de la littérature française tout entière.

Les dernières années de sa vie. — Conclusion. — Non content de lutter conti^e l'hérésie, Bossuet usa les dernières années de sa vie à combattre pour la pureté de la foi catholique, partout où il la jugeait menacée. Sauf les Elévations sur les Mystères et les Méditations sur l'Evangile, homélies pieuses où s'exhale librement sa terveur de croyant, toutes les œuvres de cette période sont des œuvres de polémique.

Certainestendances exégétiquesde l'oratorien Richard Simon lui paraissent inquiétantes : il fait supprimer ses ouvrages et entreprend pour les réfuter une Défense de la Tradition et des Saints Pères. Il déploie la même sévérité contre le père Caffaro, théatin, qui avait témoio-né quelque complaisance pour le théâtre. Les l^Iaximes et réflexions sur la Comédie (1694) rétablissent sur ce point la doctrine orthodoxe. — Plus âpre et plus vive est sa querelle avec Fénelon à propos du quiétisme. 11 a pu paraître dur à quelques-uns pour son disciple et ami. Mais il s'agissait d'une erreur très préjudiciable aux âmes raffinées et défendue avec une souplesse bien faite pour irriter sa droitui-e. — Il était encore sur la

brèche, luttant contre les nouvelles tentatives de Richard Simon, contre les molinistes et les jansénistes môme, quand la mort le frappa le 12 août 1704.

La gravité du langage et de la pensée, l'amour de la patrie inséparable du dévouement au roi, le respect du pouvoir subordonné à celui de l'autorité divine, tout ce qui caractérise le dix-septième siècle est aussi ce qui forme les traits saillants du génie de Bossuet. C'est par cet accord avec son temps, aussi bien que par sa supériorité personnelle, qu'il y exerça une autorité si haute, et qu'il en est encore aujourd'hui la personnification la plus glorieuse. Intelligence puissante et lucide, volonté inébranlable enhardie par un absolu désintéressement personnel, bonté et humilité profondes, Bossuet a eu tous les dons de l'esprit et du cœur, toutes les qualités de l'homme, toutes les vertus du chrétien.

II. Flèchier. (1632-1710) — Ses écrits historiques.— Né la même année que Bourdaloue, en 1632, Esprit Flèchier semble appartenir à une génération antérieure. Il fut l'un des familiers de l'hôtel de Rambouillet. Ses premiers écrits, tant en prose qu'en vers, offrent jdIus d'agrément que de solidité. Ses Mémoires sur les grands jours d' Auvergne sont le tableau d'une province encore presque sauvage, « saisie au vif et prise sur le fait ». Il était difficile de le faire plus piquant, mais on le voudrait plus grave et plus ému. C'est en d'autres termes que Flèchier, devenu évoque de Nîmes, montrait dans des lettres éloquentes le Languedoc ravagé sous ses yeux par la guerre des Cainisards ou révoltés des Cévennes.

Son talent d'écrivain prit surtout l'essor dans une y^ie de Théodose fort goûtée de madame de Sévigné, dans V Histoire du cardinal de Ximénès, qui rendit son auteur célèbre en Espagne aussi bien qu'en France, dans ses panégyriques où l'éloge des saints lui donne l'occasion de flétrir bien des abus, et dans ses belles oraisons funèbres.

Oraisons funèbres de Fléchier. — La plus connue de toutes, celle de Turenne, a peut-être été trop vantée, non qu'il soit possible d'y méconnaître un style excellent de clarté, de souplesse et d'harmonie, une analyse très fine et très étudiée des qualités du héros, beaucoup de pathétique dans le tableau de sa mort et de la douleur qu'elle fit éclater. Mais le texte, curieusement choisi, spirituellement commenté, suivi d'une période à double sens où, dans l'éloge des Macchabées, se devine à chaque mot celui de Turenne, tout cet exorde où l'orateur emploie, pour peindre la douleur d'un peuple, les artifices d'une prosodie savante et calculée; plus loin, tant d'ingénieuses figures et de nobles périphrases pour désigner ou les opérations de la guerre ou la mort du héros près duquel» fume encore la foudre qui l'a frappé », le soin que prend Fléchier d'attester sa douleur et son impuissance à la rendre \ tout indique chez lui l'auteur satisfait de son sujet comme de son talent, trop désireux de plaire et consommé dans son art, mais qui n'est pas assez grand pour s'en affranchir.

Ni les traits ingénieux, ni les réfiexions profondes ne manquent dans l'oraison funèbre de Julie d'Angennes, duchesse de ^lontausier, ni dans celle du duc de Montausier. Mais on y découvre encore trop de coquetterie littéraire et un souci trop apparent du bien dire.

III. Apostolat de Bourdaloue. — Si Bossuet porte dans la chaire les plus hautes facultés de l'orateur et Fléchier les plus fines qualités de l'écrivain, Bourdaloue fut l'apôtre de son siècle, et sa vie est d'accord avec ses œuvres pour lui attribuer ce caractère.

Louis Bourdaloue, né à Bourges en 1632, était le fils d'un conseiller au présidial de cette ville, estimé pour sa probité parfaite et l'agrément de sa parole. A l'âge de

1. On regrette surtout qu'il ait laisse écliapper ce jeu de mots : « Pardonnez-moi quelque conlusion dans un sujet qui nous a causé tant de trouble, u

seize ans, il s'enfuil de la maison paternelle pour se rendre à Paris. Son père le rejoignit et ratifia de son consentement une vocation si énergiquement affirmée. Chargé de l'éducation du jeune marquis de Louvois, le P. Bourdaloue ne monta dans la chaire qu'après de longues études, et se fit entendre à Paris pour la première fois en 1669. En 1670, il parut à Saint-Germain. En 1672, il inaugurait par un chef-d'œuvre, le sermon sur la mort, une station de Carême à Versailles. Le succès, la faveur du roi, celle d'une société d'élite ne le quittèrent plus dès lors pendant un apostolat qui dura plus de trente ans (mort en 1704). Ce n'est pas l'étude seulement qui l'y prépara. L'orateur fut mêlé à la soci(';té de son temps par tous les services qu'il était appelé à rendre. C'est ainsi qu'il apprit à connaître, par une expérience personnelle et profonde, les besoins du monde qu'il devait instruire.

Méthode oratoire de Bourdaloue. — Ainsi, le premier caractère de son éloquence est l'esprit pratique; le second est la force du raisonnement. Chacun de ses sermons forme une démonstration sans réplique. Il commence par établir une vérité, ou par énoncer une définition, celle du superflu par exemple, qui, bien entendue, contient le principe et la matière de l'aumône, en montrant pourquoi il faut donner et ce qu'il faut donner. Le plus souvent, il fait sortir le discours entier d'un texte ou même d'un mot de l'Evangile, comme celui de Mémento, Souviens-toi, qui lui suffit pour établir les salutaires cfTets que produit la pensée de la mort, en réprimant nos passions, en éclairant nos conseils, en stimulant notre activité. Cet exemple montre en même temps avec quel art il établissait ces fameuses divisions qui partagent chaque discours en un certain nombre de points. Cet usage a trouvé des contradicteurs, l^a Bruyère, Ft'nelon, Voltaire l'ont l)làmé àl'envi. Le premier y voit une cause de fatigue pour l'auditeur; il demande en se moquant si « la grâce du salut est attachée à ces énormes

partitions ». Le second les condamne, comme établissant un ordre factice, qui coupe et appauvrit le discours. Le troisième y voit une coutume gênante à laquelle Bourdaloue se soumit pour obéir à l'usage. Nous croyons qu'il prit conseil de sa raison pour réduire ainsi chaque thèse aux points essentiels et frapper l'esprit par des oppositions fondées sur la nature des choses.

Après avoir ainsi bien établi et bien divisé son sujet, Bourdaloue le développe admirablement. « Les idées, dit un critique éminent, sont présentées sous la forme de propositions avec un nombre proportionné de preuves; aucun terme ne reste sans définition ; les repos sont ménagés avec un art admirable ; il préfère l'uniformité qui fixe l'attention à la variété qui la disperse. L'orateur ne témoigne aucune crainte des répétitions ni des avertissements qui réveillent l'attention "... » Il est dans la chaire chrétienne un penseur et un raisonneur de premier ordre. « Il m'a souvent ôté la respiration, dit madame de Sévigné, par l'extrême attention avec laquelle on est pendu à la force et à la justesse de ses discours, et je ne respirais que quand il lui plaisait de les finir pour en recommencer un autre de la même beauté^. »

Bourdaloue orateur. — Cette extrême attention peut être une cause de fatigue. C'est le reproche qu'insinue Fénelon, qui croit aussi que ces longs raisonnements ont peu de prise sur la mémoire, et c'est pourquoi il a écrit de Bourdaloue : « Il passe comme un torrent, sans laisser de traces. » On pourrait en dire autant de tous les raisonneurs, mais il ne faudrait pas croire que l'argumentation chez Bourdaloue était froide, sans âme. Le mouvement, la passion contenue animent ses discours ; le pathétique y trouve sa place. Les leçons les plus difficiles à faire entendre y sont données avec une intrépidité apostolique. « Il était d'une force à faire trembler les courtisans; jamais prédicateur évangé-

1. XlSARD, Hisloire de la Littérature française. ■2. Madame de Srvi ;né, lettre du 3 avril ICSfi.

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liqiie n'a prêché ni si haut, ni si généreusement les vérités chrétiennes... Il frappe comme un sourd, disant des vérités à bride abattue ; sauve qui peut, il va toujours son chemin'. » Ce témoignage d'une personne qui l'a souvent entendu exclut l'idée d'une récitation monotone et sans accent.

D'ailleurs le public du xvii^ siècle supportait plus aisément qu'on ne croirait la sévérité des exposés théologiques à laquelle tant de controverses l'avaient habitué. La dialectique de Bourdaloue, son analyse subtile des fautes et des ruses de la conscience pécheresse, les applications toutes pratiques qu'il ne manquait guère de donner, tout cela' plaisait infiniment à ses auditeurs. — En outre Bourdaloue ne s'interdisait point les allusions aux événements contemporains. Le terrible sermon sia' fimpureté ne peut être bien compris que si l'on connaît les révélations effroyables de l'affaire des Poisons. Dans le sermon sur l'hypocrisie, il juge sévèrement le Tartufe de Molière. Le sermon sur la médisance est, en cei*taines parties, comme une riposte tardive aux Provinciales. C'est ainsi que cet orateur austère tenait en suspens la curiosité de son auditoire et lui donnait un sentiment plus vif des vérités morales qu'il avançait. Ses succès de serraonnaire dépassèrent incontestablement ceux de Bossuet.

IV. Vie et caractère de Massillon (1()()3-1742 . — Né en KUio à llyères etllls d'un notaire de celle ville, Massillon entra, jeune encore, dans la congrégation de l'Oraloire, professa la théologie et les belles-lettres, puis se lit entendre dans la chapelle de l'Oratoire du Louvre et dans la chapelle de Versailles jusqu'à la lin du règne de Louis XIV. 11 mérita la confiance du roi sans avoir pari à ses faveurs. Nommé en 1717 à l'évêché de Clermont, il donna pendant vingt-rinij ans l'exemple de toutes les vertus et d'un dévouenuMit infatigable aux besoins de son

1. M;ul;mic <lo SOvionO, Ullns du 5 f.vri.T If.Ti .1 iln 20 mars IC.80.

diocèse. « Il mourut, a dit son contemporain d'Alembert, comme un évêque doit mourir : sans argent et sans dettes. )i

Parmi les séductions de sa parole, il ne faut point oublier la condescendance avec laquelle il s'associait aux pensées de l'auditoire. Il aimait à porter dans la chaire l'expression des idées qui commençaient à remuer le monde. Il discute l'origine du pouvoir, rappelle l'égalité primitive des conditions et prononce volontiers le mot de liberté, lia justement flétri la révocation de l'édit de Nantes et la Saint- Barthélémy. Peut-être a-t-il été trop docile aux mouvements de l'opinion le jour où, faisant l'oraison funèbre de Louis XIV, il la commença par ces paroles : Dieu seul est grand. C'est un beau mot sans doute, mais qui trahit trop l'impression de fatigue que laissait le règne, et qui retire bien brusquement au grand roi sa gloire expiée par tant de malheurs. Il est vrai que l'orateur parle de ces malheurs avec une sympathie généreuse, et, si l'ensemble du discours est froid, on doit y admirer la page éloquente oîi il a peint la patience de Louis XIV au milieu des épreuves.

Massillon sermonnaire. — Son style et sa doctrine. — Mais la gloire de Massillon est attachée surtout à ses sermons, où il a déployé toutes les grâces de l'onction la plus persuasive et de la diction la plus séduisante. Son style à la fois pur et hardi, la richesse et le nombre de ses périodes, l'inépuisable variété de son expression, ses fines et pénétrantes analyses de tous les sentiments humains^ l'ont fait appeler le Racine de la chaire. Comme Racine, il fut le peintre délicat des passions et l'interprète harmonieux des douleurs humaines, surtout dans les conditions les plus élevées. Nul n'a mieux connu ces jalousies, ces déboires, ces ombrages, toutes ces souffrances factices et profondes qui empoisonnent si souvent l'existence la plus enviée.

Qu'il ait eu de solides dons d'orateur, nous n'en pouvons douter. Voltaire ne raconte-t-il pas qu'un frisson

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de terreur parcourut tout l'auditoire, lorsqu'après avoir énuraéré toutes les classes de pécheurs impénitents ou abusés, dans son sermon sur le Petit nombre des élus, il s'écria : « Paraissez, maintenant, justes, où êtes-TOus ? Restes d'Israël, passez à droite... 0 Dieu, où sont vos élus, et que reste-t-il pour votre partage ? » Très admiré au xviu'' siècle, Massillon a rencontré de nos jours des juges fort sévères. On lui reproche, non sans raison, d'abuser des procédés de la rhétorique.

Sous le charme de ce style abondant, harmonieux, coloré, plein de chaleur, on découvre quelques symptômes de déclin, quelques signes avant-coureurs de l'avènement d'un siècle qui ne sera plus celui de la mesure et du goût parfait.

BiBLioG. — BossuET, OEiivrcs complètes, édition : Lâchât, 31 vol. iii-8 ; Paris (1862) ; OEuvres oratoires, édition critique, par l'abbé Lebarq, Paris (1890-1896).

A CONSULTER : Rébri.uau, Bossuct (CoUeclion des Grands Ecrivains français), Paris, 1900.

Flkchier, OEuvres complètes, Nîmes (1782), 10 vol, in-8 : Paris (1825-1828).

A CONSULTER : l'abbc Fabre, La Jeunesse de Flcchier (1882), 2 vol. ; Fléchier orateur, 2e éd. (1886).

BouRDALOUE, OEuvres, Paris (1833-3i) ; Sermons choisis, ÉDITION Hatzfeld (chez Delagrave).

A CONSULTER : A. Feugkre, Bourdaloue, sa prédication et son temps, Paris (1874).

Massillon, <9£'»v'/es, édition Blampignon, Paris (1865-1.S68 et 1886); 4 vol. in-8.

A CONSULTER : Brunetièric, l'Elo(/uence de Massillon, dans Nouvelles Etudes Criti(/ues (1882),